不朽杰作都出自伟大的作家之手，伟大的作家又以哲学的思辨，敏锐的洞察力和表现力，深刻形象表现自己所经历的时代，这一点《儒林外史》也不例外。吴敬梓，官僚地主家庭出身，曾祖父吴国对是顺治年间探花，祖辈也多显达，等到了父亲吴霖起，家道开始衰微。吴敬梓深受父亲影响，加之少年时曾随父宦游大江南北，养成了不善治生，慷慨好施，挥霍无度的性格，被族人视为败家子。吴敬梓早年也曾热衷科举，考取过秀才，但后来由于科举的不得意，更重要的是他看透了通过科举荣登官僚、绅士名流的卑污灵魂，从而厌弃功名富贵。36岁时，安徽巡抚赵国麟举荐他应博学鸿词考，他托病以辞，彻底与科举考试绝缘。
读完《儒林外史》，你会发现第一回和后面的内容并无多大联系，那为什么作者要花大力气写这么一回呢？答案我们可以从第一回回目得出，作者想通过第一回给全书做一个简单的概括，把大义提前和读者说一下。
到底是什么样的大义呢？这一点要从一点小改动说起。众所周知，历史上的王冕以画梅著称，而书中的王冕则以画荷见长，这一点改动更好的突出了王冕那种离尘绝俗、纯甄高洁、富贵不能移的情怀。在书里，他与“荷花精神”相同，他本人就具有“荷花精神”。
“这王冕天性聪明，年纪不满二十岁，就把那天文、地理、经史上的大学问，无一不贯通。”他见多识广，博古通今，这一点为他破除“锢智慧”的教育制度的毒害，形成自己独立的价值观打牢了基础。就博学而言和后文的虞博士、庄征君，杜少卿很像。而王冕生活的自然环境也陶冶了他幼小的心灵，也正是在大自然的陶冶下，他逐渐形成了自己淡泊名利的性格。
王冕对母亲力行孝道，他母亲要他辍学帮佣，他体谅母亲的难处、遵命而行。遇到秦家给他腌鱼腊肉等他便带回家给母亲吃。以后卖画得的钱就买些好东西供奉母亲。遇到花明柳媚之时，把母亲扶上牛车，镇上湖边，到处玩耍。后来还为不违母训，拒绝了当官的邀请（当然这一点也和他的性格有关），在这里“孝”成最高的伦理范畴，这一点书中后文还会继续提到。
王冕主张治民以仁政、礼治为本，后来他向朱元璋陈述治国方略时说道：“若以仁义服人，何人不服？”这一点也和趋炎附势时知县不同。
正是这些，王冕的形象恍若全书精神之所在。他有真才学却距功名于千里之外，啸聚山林，又有一技之长可以养活自己，经纪上可以自食其力，孝敬母亲，是作者心目中理想的真名人形象。
而第一回提到的其他人物也是后文中几类人的代表。如：以时知县、危素为代表鱼肉百姓的鸟官弊吏；胖子、瘦子、胡子为代表的趋炎附势的乡绅，他们还具有假充名士的某些特征；秦老的长厚明哲则囊括了祁太公、甘露僧的义行，显示着牛老，卜老等底层人民相濡以沫的深情。
作者就是通过这么一个小故事把想要说的人物、故事都做了一个概括。
