《儒林外史》取材生活中最熟悉的部分。
这本书以知识分子为主要人群，作者不动声色地讽刺他们的虚伪和堕落。
所以，这本书在普通百姓里引起得反响不大。
但是，对士林阶层是能起到进步作用的。
吴敬梓能跳脱出那个时代，看到八股文、四书五经的道理已经不能满足现代的需求。
这是他精神的伟大。
读书人的道德，对整个时代的影响是巨大的。
所以，提升读书人的道德修养，是迫不及待要做的改变。
当然，作者并没有将眼光局限于士林。
他将笔触及到了社会的各个阶层。
尤其是平民阶层。
在腐朽的士林阶层的影响下，平民阶层的精神面貌又当如何呢？
鲍文卿的出场是由一场官司引出
——牛浦冒充牛布衣，被牛布衣的妻子告发。知县向鼎在处理这桩官司时，有失公允。
所以向鼎就被人参了一本。
按察司在审理时犹豫不决，这时，戏子鲍文卿出场。
他跪在地上为向鼎求情。
其实他跟向鼎素昧蒙面。为什么要如此急切得帮他呢？
原来，鲍文卿从小学戏的时候，就是跟着师父念向鼎写的戏文。
他尊重这个大才子，也深切地同情向鼎的遭遇
——如果他被参坐实，丢了乌纱帽，那对读书人来说会是一个沉重的打击。
他说：
“如今二十多年，才做得一个知县，毫不可怜。如今又要因这事参处了。”
鲍文卿从事的戏子贱业，向鼎是一县之主。
他却能一种朴素的感情去关怀和体谅。
鲍文卿救了向鼎，并不要求回报。
按察司嘲笑他是个呆子，放着五百两银子不要。
作者安排了这段，从侧面写出了鲍文卿的“君子之行”——不贪图金钱，安守本分。
向鼎虽然并不是传统意义上的好官，但至少也是一个有良心和操守的人。
他对鲍文卿不肯接受馈赠，感受深深的不安。
向鼎想以兄弟之礼来对待鲍文卿。
他拉着鲍文卿坐，鲍文卿坚决不答应。
“虽是老爷要格外抬举小的，但是这个关系朝廷体统，小的断然不敢。”
“体统”是鲍文卿在上等人面前诚惶诚恐的心理根源。
作者赞赏了他不慕金钱，仗义良善的优良品格，同时也写出了他，作为底层百姓的自轻自贱。
这一点在他回南京，遇到钱麻子，表现得更明显。
钱麻子和鲍文卿一样，也是戏子。
可是，他不守本分，穿了读书人才配穿的衣服。
鲍文卿直接叫他“老屁精”，更是痛斥他的行为：
“像这衣服，靴子，不是我们行事的人可以穿得的。”
钱麻子向他解释说，南京现在就流行这样装扮。
鲍文卿却坚持：
“你说这样不安本分的话，岂但来生还做戏子，连变马变驴都是该的！”
鲍文卿的言行带有那个时代的鲜明特点。
他的奴性带有时代局限性，这点于现代而言是不可取的。
可是，他安守本分，不逾矩这一点，倒是作者极为欣赏的。
鲍文卿这个人物身上，最优秀的品质在于他能设身处地替别人着想。
这一点从两件事可以看出。
第一件是收养同乡穷秀才倪霜峰的第六个儿子——倪廷玺。
倪霜峰育有六个儿子，死了一个，四个都送人了。
剩下最后一个也养不活了。
