佛教发源于印度，在东汉初期传入我国。我国不少高僧为了探究佛学真谛，都想取得“真经”，为此而作了艰苦的努力，客观上加强了中外文化交流。唐代著名的和尚、佛经翻译家玄奘，就是其中杰出的代表。
玄奘俗称唐僧，出家前名叫陈袆（huī），洛州缑（gōu）氏（今河南偃师缑氏镇）人。他的高祖、曾祖和祖父辈都做过官，父亲陈惠一度也做过官，后来辞职搞起儒学研究来。
玄奘小时候家道中落，生活贫寒，再加上隋朝末年天下大乱，就随二哥长捷法师住在洛阳净土寺，开始拜佛念经。十三岁那年，洛阳度僧，他因为小小年纪就对佛学有了研究，从而被破格入选，做了沙弥（没有成人的佛教出家人）。他二十岁在成都受具足戒（出家人要取得正式僧尼资格必须受持的戒法规定），后来云游各地，到处拜访名师，精通各家学说，被誉为佛门千里马。但他深深感到佛学的各家学说差别太大，决心到佛教发源地印度去求法，以搞清到底什么是佛法的真谛。
他向朝廷上奏请求西行求法，但因西突厥把边境局势搞得很不稳定，朝廷没有同意。公元629年（贞观三年），北方发生严重的灾荒，朝廷准许百姓（包括僧人）自行谋生，玄奘乘机西行。
玄奘从长安出发，经过凉州（今甘肃武威）边境时，被守关卡的士兵发现。凉州都督以朝廷禁止百姓出境为由，打发他回长安。当地有位慧远法师，被玄奘的求法精神所感动，派两名弟子帮助他偷偷地越过边防，混出了玉门关。
途中，他遇到一位熟悉西域地理的老人。老人为他的坚毅精神所感动，送了他一匹曾十五次往返伊吾（今新疆哈密）国的老马。在穿越沙漠时，玄奘不小心将水袋打翻了。他本想往回走，但想到自己曾立下誓言，不到目的地，情愿去死，又掉转马头，继续朝西而去。
他在沙漠里走了四五天，没有喝上一滴水，终于支持不住昏了过去。半夜时，一阵凉风把他吹醒，他又站起来朝前走。多亏老马识途，在附近找到了水，这才摆脱困境，走出了沙漠。他经过伊吾，又到了高昌。
高昌王麴（qū）文泰是个虔诚的佛教徒，听说大唐高僧玄奘到达，急忙把他迎到宫中，恭敬地请他讲经说法，还恳切地要求他留下来。玄奘坚持要走，高昌王便送给他黄金一百两、白银三万两、绫帛五百匹、好马三十匹、骑手二十五人，为他继续西行提供了物质保证和人力配备。高昌王还与他约定，取经回来要先在高昌讲经三年。高昌王用重礼疏通突厥叶护可汗，同时写信给沿途国王，一路给予玄奘方便。
玄奘带着人马，爬雪山，越冰河，历经千辛万苦，终于到达了佛国圣地印度。当时印度在地理上分为东、西、南、北、中五部，史称“五天竺”。玄奘游历的顺序是北、中、东、南、西，最后回到中天竺。他一面朝拜圣迹，一面访师求学。在庄严辉煌的那烂陀寺，他拜当时印度有名的高僧戒贤为师，花了整整五年时间，攻读佛经以及许多古印度的重要典籍，佛学水平提高到一个新的台阶。他还在那烂陀寺开讲佛经，撰写了《会宗论》三千颂，沟通了佛教瑜伽、中观两大学派的隔阂，获得了戒贤等佛学大师的赞许。
印度有个摩揭陀国，国王戒日王虔诚地信仰佛教。他听说了玄奘的事迹后，就在国都曲女城（今印度北方邦境内卡瑙季）开了一个不加任何阻止的无遮大会，请了印度十八个国家的国王和三千多名高僧、学者到会，推选玄奘作为大会的论主，请与会者参加辩论。大会开了十八天，大家对玄奘的精彩演讲没有一个不心悦诚服的。玄奘从此名震全印度，成为最有影响的佛学大师，声望和学问都超过了他的老师戒贤。
这时，玄奘向朝廷上表，陈述自己游学求法的经过，表示要取了真经后返回祖国。
唐太宗非常高兴，让他赶快东归。玄奘返回长安不久，前去洛阳谒见即将出征辽东的唐太宗。唐太宗对他百折不挠的取经精神十分赞赏，劝他还俗从政。玄奘表示要继续研究佛学，并要把带回来的佛经翻译出来。唐太宗对他的想法表示支持，还为他创造了译经的条件。
玄奘不仅翻译了大量佛经，还和弟子一起，写了一部《大唐西域记》，把西行到过的一百一十个国家和听说过的二十八个国家的山川地形、城邑关防、交通道路、风土习俗、物产气候、历史传闻等各方面情况记载下来，为研究印度、尼泊尔、巴基斯坦、孟加拉国、斯里兰卡以及中亚等地古代历史地理，提供了重要的文献资料。后来民间流传了许多关于唐僧取经的神话，明代小说家吴承恩在此基础上写出了《西游记》，成为一部优秀的长篇神话小说。
