这部《桃花扇》讲述的是秦淮八艳之首李香君的传奇一生，香君本是苏州吴宅大户人家的千金小姐，父亲是一名武官，家中姐弟三人，她是最受宠爱的小妹妹。
小香君八岁那年，由于父亲遭到魏忠贤一伙阉党的陷害，家道中落，她流落到烟花柳巷成了一名烟花女子。
很快在青楼师傅的调教下，聪慧的李香君诗词歌赋无所不能，丝竹管弦无一不精，尤其是琵琶弹起来如行云流水，唱起南曲更是妙音圆润甜美无比，16岁时李香君已经成为“媚香楼”的名妓。
暮春三月，桃红柳绿的时节，媚春楼慕名来了一位书生侯方域，两人一见倾心，郎情妾意两缠绵。
侯方域拿出定情信物，一把白娟面、象牙镂花骨的扇子，家传的琥珀扇坠儿闪闪发亮，一如少年清澈的眸子。
少年在扇面上题诗一首：
夹道朱楼一径斜，
王孙初御富平车。
清溪尽种辛夷树，
不及东风桃李花。
在这温柔富贵之乡，王孙公子都慕香君的美名而来，清溪边盛开的紫色玉兰，怎么比得上艳若桃李的香君。
侯方域一首诗展了自己的才华，赞了绝色的爱人。
尽管二人情深深意浓浓，怎奈烟花女子身不由己，老鸨索要的高额礼金，让公子侯方域一筹莫展。
此刻，朋友杨龙友雪中送炭送来大笔礼金，从此侯方域在媚春楼住了下来。
不久之后，二人得知，送礼金的人竟然是位高权重、人品低劣的阮大铖。阮大铖为了壮大自己的政治势力，想借机收买人心。
一时间，侯方域犹豫了，收下礼金，预示着要成为阮大铖的爪牙；拒绝礼金，就要离开心爱的香君。
他的两难举动惹得李香君发飙狂怒，她一把拔下头上的簪子，劈头大骂道：“官人是何等人？怎么能跟阮大铖这样的奸佞之人来往？他丧尽天良人人皆知，无不唾骂。官人想跟这样的人同流合污吗？
不要因为他送了些东西就循私废公，这几件首饰衣裙放不到我香君眼里。跟着你穷我不怕，布衣钗裙我也不落那样的骂名。”
这一骂，骂醒了侯方域的礼义廉耻。李香君变卖首饰，终于还清了阮大铖的礼金。
自此，阮大铖怀恨在心。在弘光皇帝继位不久，人心不稳的时候，阮大铖陷害侯方域私通敌军，阴谋叛国，为了躲避*身之祸侯方域连夜逃亡他乡。
阮大铖还没解开心头之恨，他听说弘光皇帝的宠臣田仰，想娶李香君竟然被拒绝了。
他大怒说：“了不得啦，一位相爷，拿着三百两黄金，竟然娶不了一个妓女？简直岂有此理！你只管交了钱，抢着人就走，不怕她不依。”
于是，田仰急急忙忙交了聘礼，气势汹汹来抢夺李香君。
刚烈的香君，心一横，朝着栏杆一头撞去，登时鲜血四溅，手中的白色绢扇掉落地上。
闹哄哄的抢亲人群怕出了人命，慌忙逃窜。媚春楼也怕失去一个台柱子，慌忙让人抬了香君去医治。
人去楼空，杨龙友在杂乱的地上捡起扇子，白色绢面上映着点点血红，他拿起笔勾勾画画，把鲜血画成了一树艳丽的桃花。
一朵朵伤情，春风懒笑；一片片销魂，流水愁漂。樱唇上调朱，莲腮上临稿，写意儿几笔红桃。补衬些翠枝青叶，分外夭夭，薄命人写了一副桃花照。
李香君托付杨龙友千里送扇，想告诉情郎自己目前的艰难处境。
转眼到了深秋十月。一天，阮大铖一行官员在赏心亭设宴，把媚春楼的歌女叫来助兴。李香君看到仇人眼前的欢宴，想到候郎遭陷害亡命天涯，不由得燃起心头怒火。
阮大铖让她唱歌，李香君说：“不会。”
阮大铖问：“样样都不会，还称什么名妓？”
李香君幽幽叹口气说：“诸位大人有所不知，小女子有心事。有的人铁石心肠，寒冬腊月都不怕冻，拆散人家夫妻，生离人家母子，比山贼还狠呢！”
她一个身份卑微的妓女，对抗位高权重的高官，她做了一回祢衡骂曹，出了出心头的恨意。
然而，阮大铖并没有饶过李香君，他假借圣上旨意，将李香君征入宫中充当歌姬。
深陷高高的宫墙之中，李香君只能夜夜揣着爱情的残梦，食不甘味，夜不成寐。
清兵入境，南京城不攻自破，李香君趁乱逃出深宫，随着难民一路来到长板桥上，远远望见媚春楼已经变成一片火海，绝望的李香君跌坐在地上。
国破家亡的人哪里还有一个退路？哪里才是一个弱女子的容身之处？那个日夜思念的人儿现在又在哪里啊？
香君此刻万万没想到造化弄人，她苦苦寻觅的心上人，此刻就在咫尺之地的秦淮河对岸。
趁乱归来的侯方域，远远望见媚春楼的那片火海，他沿着秦淮河畔苦苦寻觅李香君的身影，整整搜寻了一夜。
