司马迁幼年在家乡耕读，十岁随父亲到长安，曾从经学大师董仲舒、孔安国学习了《尚书》《春秋》等古代典籍，包括对儒、道等各家学说有广泛的学习。二十岁开始漫游。又奉命出使西南，侍从武帝巡狩，足迹几乎遍及全国。汉武帝元封三年（前108年），司马迁为太史令，他一方面参加侍从武帝巡祭封禅、改订历法等活动，一方面继承父亲修史的遗业，努力整理汇集保存在“石室金匮”即国家藏书室的历史文献资料。
经过几年的认真准备之后，于太初元年（公元前104年）正式开始编写《史记》。天汉二年（公元前99年），西汉名将李广的孙子李陵率兵与匈奴决战，最后兵败投降了匈奴。司马迁同情李陵，替李陵辩解，为此触怒汉武帝，被抓进监狱，并处以宫刑。出狱后，发愤著书，于征和元年（前92年）左右完成了这部巨著， 完成不久后即去世。司马迁卒年不可确考，大抵卒于武帝末或者昭帝初。
司马迁是一位奇人，在逆境中奋发有为，在挫折中负重前行，最终给世人留下了不朽的巨著《史记》，创作了中国第一部纪传体通史《史记》（原名太史公书）。该书文章风格、写作技巧、语言特点对后世学者影响较深，也为后代小说的创作积累了宝贵的经验，成为后代戏剧的取材对象，并大力弘扬人文精神，为后代作家树立起一面光辉的旗帜，开辟了中国历史学的新纪元，也树立起中国叙事文学的一座丰碑。也是“二十五史之首”，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离*”。司马迁还著有《报任安书》《悲士不遇赋》等作品传世。
西汉时期著名史学家、文学家司马迁《垓下之围》赏析
西汉时期著名史学家、文学家司马迁《垓下之围》
原文：项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。
