事情的变化，发生在1949年以后，当地政府要兴办小学，从上到下的人，无一例外都看中了秦大奶奶的那块地。
当地政府是厚道的，给秦大奶奶另外建了一所房子，划了一块地。但秦大奶奶死活不同意，就是要自己辛辛苦苦攒钱买下的那一块地。
她蓬头垢面赖在地上不走，政府给她说理：“办学校，是造福于子孙万代的大业。”她双眼紧闭，说：“我没有子孙！”
没办法，正式动工的那天，村里的人加上几个民兵，一群人把她地里的麦子割了，房子拆了，把她本人用担架抬走，安置到给她新砌的房子里去，关了起来。
等秦大奶奶从房子里出来，她那块地已经被破坏得面目全非了。不久油麻地小学建成，孩子们也开始上学了。
之后秦大奶奶开始了长达一年的上访。她告到乡里，又告到区里，再告到县里，然后又回过头来告到乡里、区里、县里……眼看着头发一根一根地白了，背一点一点地驼了。
工作人员跟她讲理，她听不进去，只顾说她的理。拍桌子吓唬她，她干脆赖到你脚下：“你把我抓起来，把我抓起来，抓起来扔进大牢里！”
各级政府被扰得不胜其烦，最后在她作了种种保证下，答应在油麻地小学的一角，给她盖一间小小的草房，并给她保留一片小小的土地。
但秦大奶奶还不死心，在这之后长达十几年里，对油麻地小学的师生充满敌意。
她总像幽灵一样在校园里到处走，怀着怨恨的目光，念叨说：“这块地是我的。”孩子们见了她都怕，看见她拄着拐杖走过来，就像兔子一样跑开。
她还总是做一些小恶小坏的事，比如：明明学校菜园边上有路，她偏不走，去踩园里的菜苗。而等到瓜菜成熟的季节，她又要偷摘学校的菜，摘了自己又不吃，扔到河里去。她丢了一只鸡，硬说是孩子们把它赶丢的，和学校大闹了一通，最后学校赔了她几块钱才算了事……
就这样，秦大奶奶活成了当地人见人厌的孤寡老太婆。
从个人的角度看，秦大奶奶十分值得同情。
油麻地小学的那块地，是她和丈夫大半辈子抠吃抠喝，一个铜板一个铜板攒下来的。甚至为了这块地，还搭上了她丈夫的命。政府说征用就征用了，虽然给了补偿，但毕竟不是他们的。
她的个人利益，在国家的百年大计上显得渺小，却是一个普通人辛苦漫长的一生。这搁谁心里，能轻轻松松地放下？
但没有办法，个人的力量无法与集体力量抗衡。办学校培养孩子造福后代，比秦大奶奶一个人养老重要。
如果秦大奶奶心胸宽广一些，她就应该收下政府的补偿，好好过自己的日子。可惜她做不到，她跟丈夫从前省吃俭用的生活方式，使得她长期只关注自己家的生活，不会为别人、为集体考虑。
过度攒钱的人，通常都会有这样的毛病。他们对自己俭省、对别人抠门，就会只顾着自己的利益，不肯让利给别人半分。
然而，生活中要想人际关系好，总不免要出一点血。要想取之，必先予之。你给了别人好处，别人才会还你一个人情。你一毛不拔，人际关系就会越来越差，活成一座孤岛，日子只会越过越苦。
秦大奶奶变成这样，有客观的原因，她丈夫死后没有别的亲人，也没有孩子。她十几年来只盯着那块地，是因为没有安全感，她年纪大了，怕穷、怕病、怕死。
但人活在这世上，不只有亲人可以依靠，我们还可以用自己的善良，跟陌生人建立关系，互帮互助地生活下去。
秦大奶奶后来在小男孩桑桑的感化下，终于改变了自己。她开始把自己当油麻地小学的一份子，热心地帮助他人。有一次为了救一个落水的小女孩，差点把命搭进去。
但也正因为这次施救，使得她得到了周围人的许多帮助。她生病了，油麻地小学的女教师以及村里的一些妇女，轮流来照料她，给她做一日三餐。学校有些小女孩也开始亲近她，钻到她的屋里，让她扎小辫子、用凤仙花涂指甲。
所以我们活着不能只关注自己的命运兴衰，而看不到别人生活的酸甜苦辣，外面世界的多姿多彩。
活得抠门的人，往往不会因节俭而财富越积越多，生活越来越好。反而会因为自私，使得人缘尽散，无依无靠，难以抵抗外界突如其来的风雨，日子越过越苦。
小说中写秦大奶奶的那一篇章，名字叫“艾地”，因为秦大奶奶用政府从油麻地小学给她划出的那片土地，种了大片艾草。
艾草是苦的，秦大奶奶的一生也是苦的。秦大奶奶十几年如一日怨恨他人，活在艾地里，就是独自沉醉于品尝过去的痛苦。
但这种吃苦是狭隘的、自私的，无意义的，并不会让她的生活变得更好。
后来，秦大奶奶跟学校的师生建立起友好关系后，终于放下了执念，主动离开了艾地，搬到学校给她盖的新房子里去。
这意味着她跟自己的苦难和解了。人比地值钱，离开艾地，不打扰师生学习，收获的是好人缘，比独自一人回忆过去、品尝痛苦，更幸福快乐。
