1842年8月《南京条约》签订后，香港岛正式成为英国的殖民地。两个月后，Henry Pottinger宣布香港岛开埠通商，使香港岛成为一个贸易港（主要是转口贸易，英国对华贸易的中转站）。开埠通商后，外商涌入，外国货币也大量流入香港岛。形制固定、有标准重量和成色的银元，相比于无固定的形制或重量的银两，不仅易于携带、也易于鉴定成色、衡量价值，使用起来明显更加方便，因而十分受欢迎。很快，外国银元就在香港岛普及开来，并占据货币流通的主体。
外国银元中，最受欢迎的是墨西哥银元（鹰洋），因其成色稳定可靠、规格形制重量统一、容易辨认真伪，还易于折算为银两、也易于折算为“Pound”记账，而且，港英政府还将其作为一切港英政府账目款项及商业贸易的支付标准。墨西哥银元逐渐成为公认的最受欢迎、最受信任的银元，也成为香港岛被殖民初期事实上的本位货币。
1845年5月时，英维多利亚女王又颁发公告，试图再次将英国的货币制度“复制”到香港去，但同样又遭到失败，香港居民依然习惯用外国银元，尤其是墨西哥银元。
港元的诞生在港英政府坚持以“Pound”记账二十多年后，最终于1862年7月1日宣布，不再以“Pound”为记账单位，改用银元的“圆”作为货币单位记账。这标志着，港英政府完全放弃了在香港推行英国的货币制度，并正式确立了以墨西哥银元为主、以“圆”为货币单位的银元本位制。
紧接着1863年，港英政府又宣布，墨西哥银元为唯一可用于向政府缴纳款项的货币。不过，当时墨西哥银元出现了供求不足的情况（香港与内地贸易活动增加，都需以墨西哥银元交易结算），其币值一度走高。
时任香港总督罗便臣对此也早有察觉，于是决定从1863年开始港英政府自己发行金属铸币，以满足货币供应，香港本土的货币史由此开端（此前的各种金属铸币，均不是在香港本土发行的，都是外来货币）。
▼图：Hercules George Robert Robinson，中文名：罗便臣爵士。在1859年9月出任第五任香港总督，时年仅三十五岁，成为香港被殖民史上最年轻的总督，1865年3月任满离港。图片来源：National Portrait Gallery/UK。
根据罗便臣的决定，港英政府自己发行的货币有：基本单位货币（“香港壹圆”银元，即面额1元）和辅币（面额小于1元的金属铸币，有银币和铜币）。
由于当时香港还没有自己的铸币厂，因而港英政府先委托英国伦敦的皇家铸币厂（the Royal Mint），铸造了“香港一文”铜币、“香港一仙”铜币和“香港一毫”银币三种辅币。
1864年香港开始建立自己的造币厂，厂址位于铜锣湾加宁街，到1866年5月完工，开始铸币。这家造币厂维持了20个月后被迫*（1868年4月关闭），在运行生产期间，该造币厂先后铸造了“香港五仙”、“ 香港一毫”、“ 香港贰毫”、” 香港五毫”、“ 香港壹圆”共五种银币，总计2018054枚，并还铸造有“香港一文”、“ 香港一仙”铜币。
▼图：1863-1868年间港英政府自行铸造（或委托铸造）的金属铸币，是最早的一批港币。每枚铸币上都刻有中文面额和对应的英文面额， “壹圆”对应“one Dollar”， “一仙”对应“one cent”，“一毫”对应“ten cents”，“一文”对应“one mil”，兑换关系为：1圆=10毫=100仙=1000文。图片来源于网络，经过整理。
以上这些是最早的一批港币，标志着港币的问世。同时，香港本土的货币单位正式形成“圆、毫、仙、文”四级十进制 ，“圆”为基本货币单位，“毫、仙、文”均为辅助货币单位。另外，“香港壹圆”是基本单位货币（本位币），由白银铸造，“圆”对应“Dollar”，港元即“Hong Kong Dollar”，这一称呼源自于英国人对墨西哥银元的称呼“Mexican dollar”，而“Mexican dollar”又源自“Spanish dollar”（墨西哥曾是西班牙殖民地，西班牙银元在17和18世纪时在全球通行，对许多被殖民地区的币制都有影响），所以，“港元”名称及其货币单位“圆”，都是从外国银元中引用过来的，并非本土自创，也未受“英镑/Pound”影响。
至此，香港本土的独立货币体系正式成型，“港元”一词也正是开始使用，香港本土以“圆”为货币单位的银元本位制时代开启。
香港的造币厂*后，香港本土不再生产港币，随后几年市场的港币供应处于断绝状态，为了解决此问题，港英政府采取了多种措施：1872年，港英政府授权汇丰银行发行面值“壹圆”的纸钞（与“香港壹圆”银币等值，可兑换），试图以纸钞代替银币流通；同年，港英政府委托英国伯明罕希顿父子公司，为香港铸造各种金属辅币（面额“壹圆”以下）；1873和1874年又分别引进美国和日本的远东贸易银元。
▼图：1872年由香港上海汇理银行（即汇丰银行）发行的面值为“one dollar”（壹圆，“员”通“圆”）的港钞，此后一直到1935年，汇丰银行一直在发行“壹圆”港钞。图片来源：AntiqueMoney.com
到1895年时，英国在印度铸造了远东贸易银元（British Trade Dollar），港英政府随即将其引入香港，并将其列为香港的法定货币。香港造币厂*后，“香港壹圆”银币没有新的供应来源，逐渐在流通中消失，而英国贸易银元被引入后，其重要性明显上升。在1895-1935年期间，英国贸易银元占据着非常重要的地位，几乎是“香港壹圆”银币的替代品。
由于“壹圆”纸钞的发行、各种金属辅币持续铸造供应、再加上英国贸易银元的持续流入，港英政府决定不再依赖外国金属铸币。1912年，港英政府颁布法令，除英国贸易银元依然作为香港的法定货币流通之外，禁止输入和使用各种外国金属铸币。此后，香港的货币流通，只有三类：汇丰银行“壹圆”纸钞、英国贸易银元、各种金属辅币（银、铜、合金），直到1935年币制改革才有新变化。
香港的纸钞香港本土最早的纸钞，并非汇丰银行自1872年始发的“壹圆”纸钞，而是1846年由东藩汇理银行印刷发行的一批纸钞。
东藩汇理银行(Oriental Bank)的前身是1842年在印度孟买成立的西印度银行（Bank of Western India），是一家英资银行。1845年，西印度银行将总部迁至英国伦敦，并改名为“The Oriental Bank”，同年并在香港等地设立分行。
东藩汇理银行作为一家私营商业银行，是香港历史上的第一家银行，也是首家在香港发行纸钞的银行。1846年，东藩汇理银行在香港发行了最早的一批纸钞，面值有“five dollars”（5圆）、“ twenty-five dollars”（25圆）、“ fifty dollars”（50圆）、“ one hundred dollars”（100圆）四种面值，香港本土纸币由此拉开序幕。
当时东藩汇理银行发行纸钞，是该行自身的商业行为，并没有获得港英政府的授权或法律认可（港英政府采取自由放任的态度），因而该行的纸钞并不是法定货币（非强制流通，可拒收）。东藩汇理银行以吸收储户银元作为准备金，并等值发行纸钞，纸钞实际上是一种银元存款票据，代替银元流通（相当于银元代用券）；纸钞的持有者，随时可凭此向该行兑换等值的银元，若该行无法兑现或*，则纸钞持有者只能自认损失。
1851年8月，东藩汇理银行获得了英王颁发的“皇家特许状”（Royal charter），取得发行纸钞的特权，这意味着该行发行的纸钞，实际上获得了港英政府的认可，该行发行的纸钞实际成为香港的法定货币（名义上仍非法定货币）。从此以后，东藩汇理银行纸钞，被广泛流通使用，成为香港商贸活动及日常生活中的通行货币，而且，纸钞的发行，也有效解决了一段时期内金属铸币供应不足的问题（1863年港英政府才开始发行自己的金属铸币）。
▼图：1866年香港的东藩汇理银行发行的 “Five Dollars”（五圆，“员”通“圆”）港钞，持有者可向东藩汇理银行等值兑换为五圆香港银元。图片来源：香港金管局官网。
