孔子听后茅塞顿开，就对学生说：“鸟能飞、鱼能游、兽能跑。这些东西我们可射、可钓、可捕。但一见到老子这样乘风腾云的龙，没有招数了，只有敬而远之。”孔子汗颜，立志不求闻达，潜心学问。
后来老子见周王朝日渐衰微，天下纷攘，深感痛心，便辞官骑着一条青牛向西而去，走往深渊般的函谷。
然而，老子正如孔子断言，如天上的龙一样，高深莫测，无法琢磨，满腹学识令人敬仰。因此，老子的头号粉丝——函谷关令——尹喜，最终在关外寻访到老子。老子见驻守关城的最高行政长官是一位饱学之士，对自己致弟子礼，十分感动。
尹喜请求老子在归隐前，将学术观点写下来，留在世上，传给后人。老子历来信奉：“知者不言，言者不知。”他认为有智慧的人必有城府，不肯动笔。老子与尹喜分手时，见尹喜满面泪水，跪地苦苦相求。
面对尹喜的执着与真诚，老子动心，一挥而就，写下一篇5000余字的文章。此文哲理深奥，包罗万象。上篇说道，下篇说德，命名《道德经》。
老子出关，扬长而去，行踪和归宿无人知晓，成为千古之迷。
在《道德经》中，老子认为宇宙中存在一种既无形也无声的东西，它永远不停地运动，永远存在。它不靠外力，先天而生，是万物之本源。这个东西就叫“道”。后来人就将老子开创的学派同儒家、法家并列，称为道家。
老子倡导自然法则；“人法地、地法天、天法道、道法自然。”他认为万物万事为矛盾对立：如刚柔、强弱、兴衰等。但万物万事又是相互关联。用老子的话说就是：“有无相生、难易相成、长短相形、高下相倾、前后相随。”老子的哲学范畴中有事物转换、生生灭灭、存在发展所遵循的永恒之道。
老子说：“治大国，若烹小鲜。”小鲜及小鱼。烹小鱼时的翻动及火候的撑控是关键。当然治国比烹小鲜要复杂得多，但道理是相通的。美国前总统里根1987年国情咨文中就引用过中国老子的原话。
“无为而治”也是老子治国主张的核心思想。老子说：“无为，无不为”。他认为，人君要克制私欲，要以人为本，不要以个人的好恶去改变现状，不要随意役使和困扰百姓，只有这样，国家才能长治久安。汉朝初年的文帝与景帝就遵循推崇老子的主张，“文景之治”便是中国古代历史册里最辉煌的一页。
