地球表面的不同区域，由于纬度位置、海陆位置、大气环流、地形状况、下垫面、洋流等因素的不同，从而形成了不同的自然地理环境，也就形成了“自然地理环境的差异性”。在地球表层，在不同尺度的范围内，都存在差异性，具体表现为大小不等、内部具有一定的相似性和连续性的一系列地理单元，而且这种差异性通常会表现出一定的有序性和普遍性。从自然地理要素的角度来看，通过对于陆地自然带和土壤的研究，可以明显的反映自然地理环境的差异性，其中陆地自然带是最直观显著的指标。
关于山地自然带的垂直分异
陆地自然带的构成主要以植物群落为主，由于绿色植物是陆地自然带中的生产者，而植物群落的组成成分和结构，决定着消费者（动物）和分解者（微生物）的种类和构成，而影响陆地自然带分布的主要影响因素是热量和水分条件。具体来说，从水分角度来看，陆地自然带可以分为森林自然带、草原自然带和荒漠自然带。而从热量角度来看，森林自然带主要包括热带雨林带、亚热带常绿阔（硬）叶林带、温带落叶阔叶林带和亚寒带针叶林带等，草原自然带主要包括热带草原带和温带草原带，荒漠自然带主要包括热带荒漠带和温带荒漠带。
陆地自然带分布模式图
陆地自然带的地域分异规律包括纬度地带分异规律、干湿度（经度）地带分异规律、垂直地带分异规律和地方性分异规律等类型。其中纬度地带分异规律和干湿度地带分异规律是在水平方向上的，纬度地带分异主要受热量的影响，产生从赤道往两极的自然带更替，比如从我国的海南岛往北前进到漠河地区，我们就会看到自然带从热带（季）雨林带、亚热带常绿阔叶林带、温带落叶阔叶林带和亚寒带针叶林带的更替。干湿度地带分异规律主要受水分的影响，产生从沿海到内陆的自然带更替，比如从我国北京往西前进到新疆地区，我们就会看到自然带从温带落叶阔叶林带、温带草原带和温带荒漠带的更替。
青藏高原区边缘山地森林土壤垂直带谱群
山地的垂直分异，主要是由于从山麓到山顶，随着海拔高度的不断增加，自然带也会出现更替，当然，要出现山地垂直分异的山地，往往相对高度要较高。一般来说纬度低海拔高相对高度大的山地，自然带的垂直分异表现得更为明显。随着山地海拔高度的增加，山地中不同海拔高度的气候也发生变化，包括热量和水分等要素都发生改变，从而影响了自然带的分布，具体来说可以分为两种情况。
乞力马扎罗山自然带分布图
第一种情况，当水分充足的情况下，随着海拔的增加热量不断降低，那么自然带主要由于热量变化而更替，这种情况类似于纬度地带分异规律。假如，赤道附近的一座高山，从山麓至山顶，大致会出现热带雨林带、山地（亚热带）常绿阔叶林带、山地（温带）落叶阔叶林带、山地（亚寒带）针叶林带、山地灌木带、高山草甸带和高山荒漠带等自然带。位于非洲东非高原赤道附近的乞力马扎罗山，海拔高达5895米，从山麓至山顶的自然带更替几乎等同于纬度分异规律。此外，如喜马拉雅山脉、安第斯山脉、落基山脉、阿尔卑斯山脉等都有十分明显的此类垂直分异规律。
天山博格达峰自然带分布图
第二种情况，当水分不充足的情况下，那么山地自然带的分布主要受水分因素和热量因素的双重影响，有些时候甚至水分的影响更大。比如，我国新疆的天山地区，在天山北坡一侧，山麓自然带为温带荒漠带，随着海拔高度的增加，盛行西风带来的大西洋水汽和偏北风带来的北冰洋水汽受到地形抬升，产生了地形雨，随着海拔增加水分逐渐增加，因此开始出现山地草原带和山地针叶林带，随着海拔高度继续增加，降水又逐渐减少，随之又出现山地（亚高山）草甸带、高山草甸带和高山荒漠带等自然带。所以，由于水分的原因，在天山北坡出现了“云杉林”这种森林自然带，而天山南坡则没有森林自然带出现。
天山北坡分布的云杉林
