春期时期，有一个叫伯牙的人，他从小就酷爱音乐，跟随他的老师成连学琴，不到三年，琴艺大长。但是老师感到他演奏时，常常是理解不深，单纯地把音符奏出来而已，少了几分情感和意境，不能引起听者的共鸣。为了精进伯牙的琴艺，有一天，成连先生要带伯牙去东海寻找老师，让他提点伯牙，伯牙大喜。于是师徒两人备了充足的干粮，驾船出发。
到了东海蓬莱山后，成连先生对伯牙说："你留在这里练琴，我去寻师父。"说罢，就摇船渐渐远离。过了十天，成连先生还没回来。伯牙在岛上等得心焦，他抬头望大海，大海波涛汹涌，回首望岛内，山林一片寂静。伯牙不禁触景生情，有感而发，即兴弹了一首曲子。曲中充满了忧伤之情。浩瀚的大海、澎湃的涛声、葱郁的山林、不时的鸟鸣都成为了他曲中的景色，伯牙产生了创作激情，一气呵成，谱写成了一曲《高山流水》。
经过东海的游历，伯牙终于成为了天下最出色的琴师。虽然，有许多人赞美他的琴艺，但他却认为一直没有遇到真正能听懂他琴声的人。他一直在寻觅自己的知音。
有一年，俞伯牙奉晋王之命出使楚国，船驶到汉阳江口。遇风浪，停泊在一座小山下。晚上，风浪渐渐平息了下来，云开月出，景色十分迷人。望着空中的一轮明月，俞伯牙琴兴大发，拿出随身带来的琴，专心致志地弹了起来。
他弹了一曲又一曲，正当他完全沉醉在优美的琴声之中的时候，猛然看到一个人在岸边一动不动地站着。俞伯牙吃了一惊，手下用力，"啪"的一声，琴弦被拨断了一根。俞伯牙正在猜测岸边的人为何而来，就听到那个人大声地对他说："先生，您不要疑心，我是个打柴的，回家晚了，走到这里听到您在弹琴，觉得琴声绝妙，不由得站在这里听了起来。"
俞伯牙借着月光仔细一看，那个人身旁放着一担干柴，果然是个打柴的人。俞伯牙心想：一个打柴的樵夫，怎么会听懂我的琴呢？于是他就问："你既然懂得琴声，那就请你说说看，我弹的是一首什么曲子？"
那打柴的人笑着回答："先生，您刚才弹的是孔子赞叹弟子颜回的曲谱，只可惜，您弹到第四句的时候，琴弦断了。"
打柴人的回答一点不错，俞伯牙不禁大喜，忙邀请他上船来细谈。那打柴人看到俞伯牙弹的琴，便说："这是瑶琴，！相传是伏羲氏造的。"接着他又把这瑶琴的来历说了出来。听了打柴人的这番讲述，俞伯牙心中不由得暗暗佩服。
俞伯牙又为打柴人弹了几曲，请他辨识其中之意。当他弹奏的琴声雄壮高亢的时候，打柴人说："这琴声，表达了高山的雄伟气势。"当琴声变得清新流畅时，打柴人说："这琴声，表达的是无尽的流水。"
俞伯牙听了不禁惊喜万分！自己用琴声所表达的已经终于有人懂了！在这野岭之下，竟遇到自己久久寻觅不到的知音，于是他激动地问打柴人的名字。打柴人说"钟子期"。两人喝起酒来，越谈越投机，相见恨晚，结拜为兄弟。
