第五届冬季奥运会原定于1940年在日本札幌举办，但因日本军国主义发动了侵略中国的战争，日本政府强令日本奥委会放弃主办权，国际奥委会原有意把会址改在中立国瑞士的圣莫里茨举行，但也未能成功。
后来，虽然申请承办1944年冬季奥运会的城市有加拿大的蒙特利尔、挪威的奥斯陆、德国的加米施-帕滕基兴和意大利的科蒂纳丹佩佐，而且意大利的科蒂纳丹佩佐市最后中选，但由于第二次大战，1944的第六届冬季奥运会也未能举行。这样1940和1944年的两届冬季奥运会都因战争而中断。由于冬季奥运会是按实际举行次数计算的，所以因战争未能举办的这两届冬季奥运会，在历史上并没有计算届数。
在1946年国际奥委会于瑞士洛桑举行第四十届年会上，瑞典人埃德斯特隆当选为国际奥委会第四任主席。国际奥委会希望在英国举办第十四届夏季奥运会的同时举办冬奥届冬运会，但英国国家奥委会认为要在不足两年的期间内，同时举办夏运、冬运，尤其是冬奥只有一年多的筹备日期而不胜负担，婉拒了承办冬季奥运会的任务，并建议由中立国瑞士利用其现有的场地设备承办第五届冬季奥运会，因此圣莫里茨也就成了第一个承办两届冬季奥运会的城市。
1948年，因第二次世界大战而中断了12年的冬季奥林匹克圣火终于又在瑞士的圣莫里茨重新点燃。战争的洗礼，使人们对象征和平、友谊、进步的冬季奥林匹克运动会更加充满了热情。1948年1月30～2月8日，坐落在瑞士南部阿尔卑斯山脉贝尔尼纳山下的圣莫里茨第二次迎来冬奥盛会。来自亚洲、欧洲、美洲和南美洲28个国家的669名运动员（其中女子77名）参加了本次冬奥会。第一次出现在冬奥会上的有丹麦、冰岛、黎巴嫩、智利和韩国。但值得提及的是，德国和日本作为第二次世界大战的策源地而被拒之门外。
瑞士总统恩里科·塞利奥出席了开幕式。冰球运动员里卡多·托里亚尼代表运动员宣誓。由于本届冬奥会因二战被迫中断了12年，因而本届冬奥会也被称为“复兴奥运会”。
本届冬奥会的比赛项目没有大大的变化。主要有越野滑雪、跳台滑雪、北欧两项、高山滑雪、有舵雪橇、卧式雪橇、速度滑冰、花样滑冰以及冰球共4类、9大项、22小项。其中，高山滑雪比赛分成了3个项目：男子和女子滑降（又称为快速降下）、回转以及两项全能。值得提及的是，男女快速降下和回转是本届冬奥会新增项目。此外，这次冬奥会还列入了冬季五项（越野滑雪、手枪射击、雪上滑降、击剑、越野骑马）和军事巡逻2个表演项目。
有舵雪橇，也就是雪车运动是继20年前的1928年冬奥会之后第二次被列为正式比赛项目。比赛是在一条质量上乘的冰山滑橇的赛道上进行的，最终意大利选手尼诺·比比亚从冰山上冲下来的速度比任何人都快，超过了每小时100公里，并以2轮5分23秒2的总成绩最终获得了冠军。冬奥会的东道主瑞士人未能在这个项目上获得任何奖牌。
参加本届冬奥会冰球比赛的有9个队，其中美国闹了“双胞案”，竞有2队同时报名。一队是美国业余体育联合会队，另一是美国业余冰球联盟队，后者不受美国奥委会管辖，但它是国际冰球联合会会员，两者都自称代表美国队。这两个球队的到来，在圣莫里茨引发了一场几乎波及整个赛会的危机。瑞士组委会认为美国业余冰球联盟队是国际冰球联合会的成员，因此选定其为赛会的参赛队。当宣布这一决定的时候，美国奥林匹克委员会主席恰好坐在看台的贵宾席上观看该队的比赛。于是，美国奥委会同瑞士组委会围绕美国业余冰球联盟队的合法权问题展开了激烈的争论。
美国奥委会主席认为，美国业余冰球联盟队未经美国业余联合会批准，因而是非法的，要求组委会撤销决定，恢复美利坚合众国的声誉。争论持续了一周，冬奥会的命运每天都受到威胁。最初，瑞士组委会试图从项目单上将冰球取消，后来发现美国业余冰球联盟队的成绩并不理想，而且已经失去了争夺奖牌的机会，没有使事态扩大。最后，加拿大队冰球队获得冠军，美国队的成绩被取消，第4名的位置由瑞典队代替。当时国际冰球联合会规定，冬奥会年世界冰球锦标赛不再单独举行，冬奥会的成绩即世界锦标赛成绩。美国冰球协会虽然是国际冰球联合会承认的合法组织，但由于冬奥会参赛资格被取消，因此在当年世界锦标赛的成绩单上同样没有美国队的名字。
瑞士是个全球闻名的钟表业发达的国家，本次冬奥会上，主办国在各个赛场上都安装了巨大的自动计时装置，它能按发令员的信号自动接通。比如在竞赛过程中，当第一个运动员冲过终点线时它就自动关闭系统，这样一来，观众就不用“盲目”地盯着运动员的脚步，而能根据准确的时间来判断比赛成绩。这项设备的使用产生了深远的影响，在此后的各种国际性体育比赛中逐渐普及。圣莫里茨冬奥会上钟表这一自动计时装置的配置，也促使了后来运动计时器的发展，同时也在一定程度上推销了瑞士钟表。
