要了解清朝是怎样建立的，必须得从后金的建立开始谈起。1616年，建州女真族首领爱新觉罗·努尔哈赤建立后金。女真族是满族的前身，长期居住在今松花江南北以及黑龙江一带，而作为满族主体的建州女真定居于赫图阿拉（今辽宁一带），接受明朝政府的管辖，定期缴纳贡赋。随着明朝政治愈发腐败，建州女真不断扩大势力，逐渐强大起来，爱新觉罗·努尔哈赤正是这时期女真族的首领。
努尔哈赤出身在建州女真的贵族家庭里，祖父觉昌安和父亲塔克世都被明朝封为建州左卫的官员，努尔哈赤从小就得到良好教育，骑马射箭，练得一身好武艺。
长大后，努尔哈赤凭借一身本领，打败了尼堪外兰（女真族土伦城的城主）后，又消灭了叶赫部等部落，逐步统一了女真族各部落。努尔哈赤统一女真后，把女真人变为8个旗（旗既是行政单位，又是军事组织）。为了麻痹明朝政府，努尔哈赤继续向明朝朝贡称臣，明朝廷认为努尔哈赤态度恭顺，便封他为“龙虎将军”。
1616年，努尔哈赤认为时机成熟，就在八旗贵族的拥护下，在赫图阿拉即位称汗，国号金，历史上为了与过去的金朝区别，把努尔哈赤建立的金国称为“后金”。
后金的建立，加快了努尔哈赤反明的步伐，增强了他反明的信心。1618年，努尔哈赤率八旗首领和将士誓师，宣布与明朝结下“七大冤仇”。第一件就是明朝无故*死了他的祖父和父亲，为了报仇雪恨，他决定起兵征讨明朝。
在努尔哈赤征伐明朝各场战役中，萨尔浒之战可谓转折之战，它是明朝战后元气大伤的转折点。此战之后，努尔哈赤又率领八旗大军接连攻占辽东重要据点沈阳和辽阳。
1625年3月，努尔哈赤把后金都城迁到沈阳，把沈阳称为盛京。从此，后金对明朝的威胁之势愈趋明显和壮大。宁远战役中，努袁（努尔哈赤和明将袁崇焕）对局，努尔哈赤身负重伤，几日后就逝世了，皇八子皇太极继位后金大汗。
皇太极继位后，先后数次进入汉地烧*劫掠，用绕道入侵的做法与明朝内部的流寇一同消耗明朝实力。此时的明王朝，可谓风雨飘摇，大厦将倾。就连最后一个能对抗后金的将领袁崇焕，也被皇太极用反间计除掉了。1635年，皇太极把女真改称满洲；第二年，皇太极在盛京称帝，改国号为大清。至此，清王朝得以建立。
