马六甲海峡位于马来半岛和苏门答腊岛之间，由马来西亚、新加坡和印度尼西亚共同管理，这条繁忙的水道承担了东亚与中东之间90%的船运交流。
不过马六甲海峡平均水深只有30米，二十万吨以上的货轮仍难以通行。如果要绕行他处，印尼就是无法回避的一个国家，在苏门答腊岛与爪哇岛之间有一条巽他海峡，往北航行可以沿加里曼丹岛东西两侧抵达西太平洋。在龙目岛与巴厘岛之间有一条龙目海峡，向北可以直接进入加里曼丹岛和苏拉威西岛之间的望加锡海峡，而这两条路线都在印尼的控制之下。
坐拥如此优越的战略位置，印尼的影响力仍旧无法突破东南亚一隅，国土和民族的支离破碎是主要原因。原本并不存在印度尼西亚这样一个政治结构，印尼立国主要依赖的是外部力量，尤其是荷兰与日本。在大航海的殖民浪潮风起云涌之际，印尼群岛上分布着互不统属的原始国家和部落，在荷兰的强力整合之下，最终归置在一起，称为“荷属东印度”。荷兰人虽然贪婪暴力，但也为现代印度尼西亚的形成奠定了基础，代价是大量的本地资源被荷兰攫取，这样的状况一直持续到太平洋战争爆发。
为夺取东南亚的石油和橡胶，日本在偷袭珍珠港并重创美国太平洋舰队之后，侵入印尼，美荷军队因无法抵挡日军攻势而选择投降。不过日本在印尼的统治时间极短，随着美军在太平洋上的反扑，日军很快陷入绝境，但这场战争却为印尼群众争取民族独立埋下了伏笔。战后荷兰人卷土重来，但民族运动却如雨后春笋般此起彼伏，最终印尼于1945年8月取得独立。此时印尼治下有一万多座岛屿，大岛就有爪哇岛、苏门答腊岛、加里曼丹岛、苏拉威西岛和新几内亚岛五座，每座岛屿上都有相对独立的民族和经济，要想完成整合绝非易事。
