地球上最易认知也最早为人类熟悉的海峡，多是以神的名字命名的，比如，直布罗陀海峡、博斯普鲁斯海峡；而位置险要的鲜为人知的海峡，则多是以探险家的名字命名的，比如，美洲最南与最北的海峡。那么说到白令海峡，就不能不说到丹麦探险家维他斯·白令（Vitus Jonassen Bering）。
在白令之前，美洲与亚洲的地理关系，一直是地理学家想弄清的问题。最初，有人认为亚洲与美洲是相连接的同一块大陆。这个说法最早被佛罗伦萨制制图师、画家弗朗切斯科·罗塞利 (Francesco Rosselli) 画在了他1508年绘制的世界地图上，这是一幅开创性的椭圆形球体投影世界地图（这种投影后来被奥特里乌斯等人采纳），是描绘新世界进一步最早的印刷地图之一。它比瓦尔德西缪勒1507年出版的那幅“美洲的出生证”晚了一年，瓦尔德西缪勒将新大陆画在大洋之中，而罗塞利则与哥伦布一样，坚信亚洲与美州是一块相连的陆地。所以，罗塞利的世界地图，也没有绘出世界最大的洋——太平洋。其后，威尼斯共和国官方地理学家贾科莫•加斯塔迪(Giacomo Gastaldi)也将这种认识画在了他1546年绘制的世界地图上。其他的地理学家遵循他们的思想，也出版了类似的地图。
后来，地理学家们不知道通过什么渠道，开始确信亚洲与美洲之间应该是一个海峡。威尼斯共和国宇宙学家基亚科莫·加斯塔迪（GiacomoGastaldi)在他1562年制作的《世界新图》（铜版81厘米X48厘米），将这片海峡的亚洲一侧命名为“阿尼安地区”。据悉，他是采用了《马可波罗游记》中提到的“阿尼乌”即“产黄金的”云南地区。这个错误命名一直延用到1607年洪第乌斯(Hondius)出版的“亚洲地图”上，在亚洲东部与美洲西北部之间绘出了海峡上明确标注为“Anian”（阿尼安）。
关于“Anian”这个名字，美国有位华人科学家说：这是中国古代称呼越南的名字，它的出现证明了郑和早在哥伦布之前就到过美洲，并用这个名字命名了这里。中国是从唐朝起就有“安南”一名，明代中国地图上也在越南的位置上标注过“安南”一名。但请注意在洪第乌斯、奥特里乌斯等同时代的此类西洋海图中，越南位置上都标注着“Cochi China” （跤趾支那），这是当时西方对越南的称谓。而在一张图上出现中外两个“越南”的古名，分别标注在南北两个不同位置上，这不像一个成熟制图家的手笔。所以，当时这个海峡的命名，可能是《马可·波罗游记》中，说的地名“Anian”。
真正实地考察并描绘这个海峡的是白令。在说这位丹麦航海家之前，必须先说说他的雇佣国俄国。现在看俄国很大很强，其实，它的历史并不长。时光都到了15世纪末，伊凡三世才在今天的东欧，建立了一个中央集权制国家——莫斯科大公国。1547年，大公国的伊凡四世自封为“沙皇”，改国号为俄罗斯国。此后的一百年间，伏尔加河流域、乌拉尔和西伯利亚各族先后加入俄罗斯，使它成为一个多民族国家。
在17世纪与18世纪交接的30年中，“放眼世界”的彼得大帝把目光投向了西方。此时，在文艺复兴中获得解放的西方，在大航海中捞足了资本，又开始在工业革命的道路上飞奔。深受刺激的彼得大帝开始扩张，1697年在陆上将整个西伯利亚收入了版图；经过1700—1721年的北方战争夺取了通往波罗的海的出海口，使俄罗斯从内陆国变为真正的濒海国。
经历了大航海时代，18世纪的世界已没什么秘密可言了。于是，彼得大帝将目光移向国土东北边——北太平洋，想在亚洲大陆与北美大陆之间找到一条北方海路。1724年彼得大帝钦点正在俄国海军服役有着极地探险经验的丹麦航海家白令，让他率领一支探险队赴北冰洋探索北方航路。但是还没等到白令出发，1725年彼得大帝就去世了。
需要指出的是，此时北美大陆的阿拉斯加已不是俄国领土了。1861年美国爆发南北战争，西欧列强趁机打算肢解美国。林肯总统向西欧列强的仇人沙俄求助。沙俄派出一支舰队开进纽约港，为北方军赢得战争胜利争取了时间。战后，沙俄财政紧张，想卖地补贴财政。1867年美国人以720万美元（当时的高价）从沙俄手里买下170万平方公里的阿拉斯加。
接着说，白令经过几年的准备，于1728年指挥自己设计的圣加夫利拉号探险船沿堪察加半岛海岸向北挺进出发，经过近一年的努力，圣加夫利拉号来到了亚洲大陆最东端附近的海面。从这里向东望去，只见大海烟波浩淼——白令确信北美洲和亚洲之间确实是被水隔开的。遗憾的是由于当时大雾弥漫，白令没有看到对面的北美洲，也不知道自己面对的是一个最窄处只有35公里的海峡。1733年，对北美念念不忘的白令，再次率领探险队在这里他进行了海岸考察，并于1735年绘出了海峡西岸的半岛图，这是第一幅白令海峡实测地图。
1741年7月中旬，白令船队通过北美大陆与亚洲大陆之间的海峡。驶过海峡的探险船在一个小岛停泊，他们白令不仅清楚地看到了海拔5000多米的圣厄来阿斯山。还发现了北美的土著。正是由于他的发现，使得俄国对北美阿拉斯加的领土要求得到了承认。需要指出的是，现在阿拉斯加已不是俄国领土了。1861年美国爆发南北战争，西欧列强趁机打算肢解美国。林肯总统向西欧列强的仇人沙俄求助，沙俄派出一支舰队开进纽约港，虽然没参加战斗，但为北方军赢得战争胜利争取了时间。战争结束后，沙俄财政吃紧，想通过卖地补贴财政。1867年美国人以720万美元（当时的高价）从沙俄手里买下170万平方公里的阿拉斯加。
现在再说回白令，像是有某种魔咒，美洲海峡当年没让发现南美海峡的麦哲伦回家；这一次，也把发现北美海峡的坏血病缠身的白令，永远留在了海峡旁一个小岛上；后人为纪念这位伟大航海家，将那个小岛命名为白令岛，将他发现的海峡命名为白令海峡，将阿留申群岛以北、白令海峡以南的海域命名为白令海——白令海峡带着这个凄楚的故事走入了现代海图。
今天看白令海峡，它至少有四重身份：一是沟通北冰洋和太平洋的唯一航道；二是北美洲和亚洲大陆间最短海上通道及洲界线；三是俄美两国的分界线；四是国际日期变更线的通过处，相距4公里分属于俄、美的两个小岛，隔着一天的日期。据地质学家考证，1万年前这里曾是连接亚、美大陆的一座“陆桥”。今天的白令海峡，水深仅仅是40多米，每年10月到次年4月是结冰期，严重影响航行。这里基本上是一个不参与商业运输的海峡。
弗朗切斯科·罗塞利1508年绘制的世界地图
基亚科莫·加斯塔迪绘制的世界新图，将亚洲和美洲连成一个大陆（1546年）
白令在洪第乌斯绘制“亚洲地图”上称为“安南海峡”（1607年）
十九世纪的插图“白令1741年探险队失事的阿留申群岛”
白令1735年根据实地考察绘制的海峡西岸的半岛图（1735年）
