人们普遍认为，19世纪中叶是世界近代史阶段基本到来的历史时刻，故近现代西方地理学发展过程即为19世纪中叶至今约170年的历史阶段内西方地理学的发展过程。
近代西方地理学的开山鼻祖为德国地理学家亚历山大·冯·洪堡（1769-1859)和卡尔·李特尔（1779-1859),他们均被称为现代地理学之父，对近现代地理学产生了深远的影响。洪堡的伟大功绩在于使地理学成为一门独立的科学，他通过在美洲野外考察写成了三十卷的巨著《新大陆热带地区旅行记》，晚年著有《宇宙》五卷。他总是试图将观察到的自然现象进行综合的分析和比较，于是，一个个科学发现上的“第一次”出现了：第一幅全球等温线图由他绘制完成；最先发现了植物分布的水平分异性和垂直分异性；第一次用图解的方法来研究洋流；洪堡创立“磁暴”这一名词；第一次科 学地分析了温度随海拔升高而降低的规律等。 洪堡的科学活动和学术思想为综合自然地理学的形成奠定了基础， 使自然地理学从地理学中 独立分化出来，使得千百年来纯经验性的地理描述，进入到科学的行列。揭示了自然地理环 境的”综合性“和”区域性“的特点，运用了成因分析方法把自然地理学推入新的阶段。
李特尔是德国第一个地理学讲座教授和柏林地理学会创建人，著有《欧洲地理》、《地学通论》等。他最早阐述了人地关系和地理学的综合性、统一性，奠定了人文地理学的基础。其《地学通论》与洪堡德的《宇宙》两书的问世,被公认为近代地理学形成的标志。
随后，他们的学说传遍欧洲，进而逼布世界，形成具有各国特色的近代地理学，学说纷起、学派林立，真可谓近代地理学上的“百家争鸣”。其中影响较为深远的学说有：以美国森普尔、亨廷顿为代表的“环境决定论”； 以法国维达尔－白兰士和白吕纳为代表的“可能论”；美国巴罗斯主张的“生态调节论”；英国罗士培提出的“适应论”；美国索尔主张的“文化景观论”；以及德国赫特纳和美国哈特向为代表的“区域论”等。
这一时期不仅仅是学派林立的时期，更是地理学内部大分化的时期。
德国李希霍芬、法国马东进一步发展了自然地理学；美国戴维斯和德国彭克分别创立侵蚀轮回学说和山坡平行后退理论，标志着地貌学的建立；奥地利汉恩的《气候学手册》、俄国沃耶伊科夫的《全球气候及俄国气候》和德国柯本的世界气候分类，为气候学奠定了基础；英国华莱士对世界动物区划的划分为动物地理学奠定了基础；俄国道库恰耶夫的土壤地带性学说等为土壤地理学奠定了基础；拉采尔的国家有机体说、英国麦金德的陆心说和美国鲍曼的民族自决论，为政治地理学奠定了基础。除此之外，还有许多分支，不一而足。
十九世纪末到二十世纪初，西方发达国家的大学大量设立地理系，使地理学开始成为一个职业领域。随着地理学的进一步发展，出现了各分支的分化，在气象学、海洋学、土壤学等独立发展后，一些学者又推行了人文化运动，使地理学的人文分支蓬勃发展起来。
二十世纪六十年代后，随着第三次工业革命的兴起并迅速发展，科学技术不断进步，西方地理学也取得了长足发展。其标志是地理数量方法、理论地理学的诞生和计算机地图制图、地理信息系统的出现。
其发展趋势之一：在加强野外考查的同时，更加注重应用空间统计、对地观测、地理信息系统、遥感等多种技术手段，建立模型和决策支持系统，为决策和管理服务。之二：西方地理学研究已经从统计模型走向模式模拟，从原来的线性分析发展为非线性数理统计，模型建立走向模型系统，面向预测的多圈层多要素耦合的地球系统模式已成为可能。之三：更加依赖大数据、可视化和虚拟现实等地理究工具。
总之,地理学圈层相互作用模式越来越综合,整合了越来越多的自然环境和社会经济特征。地理学将对经济社会作出更大贡献！
