卫星之所以能够绕地球运行，是因为它们被锁定在足够快的速度上，足以克服重力的向下拉力。卫星由从地面发射的火箭送入太空，能量充足(至少40300公里/小时！)飞出我们的大气层。一旦火箭到达它确定的位置，它就将卫星送入轨道。卫星脱离运载火箭时保持的初始速度足以让卫星在轨道上运行数百年。
一颗卫星通过平衡两个因素来维持其轨道:它的速度(直线运行的速度)和地球对它的引力。靠近地球轨道运行的卫星需要更高的速度来抵抗更强的引力。 卫星确实携带自己的燃料供应，但与汽车使用气体不同，它不需要保持轨道速度。它是为改变轨道或避免与碎片碰撞而保留的。
虽然碰撞很少发生，因为当一颗卫星发射时，它被放置在一个设计用来避开其他卫星的轨道上。但是轨道会随着时间而改变。随着越来越多的卫星被发射到太空，坠毁的可能性也在增加。 2009年2月，两颗通信卫星——一颗美国卫星和一颗俄罗斯卫星在太空相撞。这被认为是第一次两颗人造卫星意外相撞。
卫星可以在轨道上长时间维持运行。例如，美国国家海洋与大气管理局的地球同步轨道3号（GOES-3卫星)的运行寿命跨越了四十多年和六位不同的美国总统。 1978年6月16日，GOES-3卫星创造了历史，成为美国国家海洋与大气管理局的第三颗地球同步运行环境卫星。2016年，在经历了38年通信卫星的第二次生命后，地球同步轨道3号(GOES-3)成为轨道上最古老的连续运行卫星之一，当它到达寿命终点时，它再次创造了历史，并于6月29日完成了退役过程，当时卫星被小心地放入了“墓地”轨道。
这个轨道需要很小的速度来保持它的位置，因为在这个距离上，来自地球的引力很小。卫星离地球越近，它们越有可能撞上产生阻力的地球大气层的痕迹。这种阻力会使卫星的轨道衰减，并导致它返回地球。
