春秋战国时期，对有道德、有学识者，一般会尊称为“子”，所以诸子百家的领袖，都被称为“某某子”。
儒家圣人孔子，子姓孔氏名丘，故而被称为“孔子”；儒家亚圣孟轲，姬姓孟氏名轲，故而被称为“孟子”.........诸子百家中称子的，还有像曾子、阳子、有子、墨子、庄子、惠子以及其余，都是“氏族 子”的。
然而道家始祖老子，《史记·老子韩非列传》第一句话中就说“姓李氏，名耳，字聃”，那么为何人们不叫他“李子”，而偏偏被称之为“老子”？
首先，天生异人。
《史记正义》中记载：老子之母*81年，一直没有分娩，最终在李树之下，割开左腋而生，而老子刚一出生，就是白眉毛、白胡子，天生一副老人模样。古人迷信，认为李耳天生异人，故而被尊为“老子”。
显然，*81年、割开左腋生子、新生幼儿白胡子，必然是穿凿附会之语，完全不可信，但先天白发这是可能的。如果真是先天白发，古人见之奇异，却也可能称之为“老子”。
不过，从老字演化来看，本来形象是头发稀疏、手持拐杖、驼背而行之人。如果仅仅只是先天白发，似乎没有足够的理由被称之为“老”。
综合来看，《史记正义》的这一说法，应该是后人不明白“老子”来历，于是根据“老子”这一称呼生硬编造的，且由此也能通过诞生异象来神话老子。其实，古人总喜欢神话某个人的诞生，尤其是历代开国君王，出生必有异象，由此证明他们君权天授。
其次，年岁高学问深。
老子岁数极大，《史记》云“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以其修道而养寿也”。孔子问礼老子之后没多久，老子骑牛西去，不知所踪。按此说法，孔子问道于老子时，老子年龄至少在100岁以上。
老子学问精深，可谓是诸子百家第一人，连孔子都要向他学习。但孔子问道时，老子却不给面子，毫不留情地否定了孔子，直言“子所言者，其人与骨皆已朽矣”，就是说你所说的礼，倡导它的人早已成为枯骨。
考古发现的郭店道德经，比传世本更早的，其中不是“执古之道”，而是“执今之道”。儒家执古，追求效仿古代圣明君主，法家执今，追求与时俱进，这是儒法思想路线上的重大分歧，但汉代儒生将道德经篡改，将“执今之道”改为了“执古之道”。从考古发现的道德经上可见，老子应该主张“执今之道”，批评孔子不合时宜地向古人学习，故而才说“子所言者，其人与骨皆已朽矣”。
可能老子思想对孔子的冲击力过大，于是《孔子家语》中说“孔子见老聃归，三日不谈”。
由此，因为岁数大、学问深，于是老聃就被人们尊称为“老子”。也就是说，“老子”这个尊称，与他的姓氏毫无关系，其中的“老”就代表年龄大。
总之，这种说法有一定道理，但依然让人觉得不太可信，因为一方面老子不太可能活到160岁以上，对他的年龄描述应是后人臆测，一方面人们可以按照当时习惯称他为“李子”，没有必要称他为“老子”。
第三，老子姓氏为老。
关于李耳为何叫“老子”，还有一种说法，即老子之老为姓氏。
从历史上看，老之姓氏颇为少见，但鲜为人知的是，早在周朝时已有此姓氏，主要有以下三个源头：
1，《风俗通》记载：“颛顼子老童之后。”秦始皇手下的蒙恬，他的蒙姓就出自老童后代，因为老童后代被封在山东蒙山一带，后人以封地“蒙”为姓氏，还有些后人以“老”为姓氏。
2，《左传》记载：宋有老佐。根据文献记载，老佐是宋戴公五世孙。周代宋国是商人所建，子姓。如果老子是这个传承的话，那么老子与孔子就都是商族后代了。
3，《论语》记载：老彭，即彭祖也。换言之，老姓源于彭姓。
因此，老子之老极有可能是姓氏，更准确地说应该是氏，至于姓什么就很难说了。需要说明的是，先秦时姓氏分开，一般称呼别人氏而不是姓，比如孙膑孙武之孙就是氏，秦汉之后姓氏合一，也就谈不上姓氏之别了。
如果老子之老为氏，那么“老子”称呼就顺理成章了，但老子姓氏真的会是老吗？
老子姓李氏的说法，最早始于《史记·老子韩非列传》，先秦文献中却没有一点记载，古文字学家唐兰指出“老聃在古书中丝毫没有姓李的痕迹”，因此老子姓李之说让人颇为难以理解。
如果老子不姓李的话，老子姓氏又该是什么呢？郭沫若认为：“老子就是老聃，本是秦以前人的定论，《庄子》《吕氏春秋》《韩非子》都是绝好的证明。”换言之，老子氏老名聃，先秦古人就是这么认为的。
况且，先秦诸子中，所有称子之人，都是“氏 子”，为何老子会例外？老子传世史料非常稀少，说明当时他的声望一般，如果极为特殊，备受当时古人推崇，关于他的记载必然比较丰富，可见老子没有例外的条件。
综合来看，老子理当氏老名聃，故而古人称他为“老子”。
至于《史记》中为何说老子“姓李氏，名耳，字聃”，近代学者高亨在《老子正诂·前记》中指出，“老、李一声之转，老子原姓（氏）老，后以音同变为李，非有二也。”换言之，老子之所以姓李，是音转变化而来。
笔者看来，上述三种看法，前两种都不太可信，唯独第三种最为可信。
或许，由于老姓实在过于稀少，加之老子身份不凡，于是后人下意识以为老子姓氏不会是老，更愿意相信他应该姓李，从而带来了这个谜团。其中，唐朝建立之后，为了给自身脸上贴金，找一个非凡的祖先，于是尊老子为祖，在一定程度上对“老子姓李”之说有着推波助澜的作用。
参考资料：《史记》、《左传》等
