古人其实很讲究的，在侧墙上开出窗洞的叫牖，古人说的“户牖”就是指门窗。屋的本义是指房顶，在房顶开出的窗洞叫做囱，也就是窗。古代早期的房屋，屋顶的窗洞既可以排烟，也可以透光。汉代学者王充《论衡·别通》里说，室内没有光线，就要“凿窗启牖(yǒu)，以助户明也”，意思是同时在侧墙与屋顶上开窗洞，方便户内透进光线。
唐代文学家柳宗元在《永州龙兴寺西轩记》中就记录了一段，他被贬到湖南永州后的一段艰难岁月，当时柳宗元一家居无定所，只好栖身在城南的龙兴寺的西厢房里，房间破旧不堪，只有一扇北窗，显得既昏暗又潮湿。面对困境，柳宗元没有泄气，他亲自动手开凿西牖，这样既能解决通风采光问题，还能凭窗赏景，从而大大改善了居住环境。
后来囱用来专指烟囱等排烟设备，而窗则专指透光透气的洞口，两个字才发生了分化。窗字后来被泛指房屋、车船上通气透光的洞口。
窗的基本结构就是窗框与窗扇，前者用于固定，后者用于开启，与门框与门扇有点类似。
不同的是，窗因为有透气透光的需求，所以不可能做成整块的板状，而是多用棂条分隔开来，呈现出格子状，称之为窗格。
