1811年11月26日，曾国藩出生于湖南省长沙府湘乡荷叶塘白杨坪（今湖南省娄底市双峰县荷叶镇大坪村）。
40多年后，这名湖南农民组建了一支湘军，平定了太平天国运动，为行将覆灭的清朝打了一剂“强心针”，强行续了几十年寿命。不仅如此，曾国藩还身体力行地启动了洋务运动，引进西方先进的科学技术，兴办近代化军事工业和民用企业，在一定程度上推动了中国经济社会的发展。
因此，曾国藩被视为“晚清中兴第一名臣”。
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曾国藩于1838年第三次参加会试后，成功登第，并在殿试中位列三甲第四十二名，赐同进士出身。随后，曾国藩进入翰林院，选为庶吉士。1840年，翰林院散馆，曾国藩获授翰林院检讨，级别为从七品，比正七品的知县还低一级，相当于现在的副县级干部。
翰林院检讨与修撰、编修一样，负责掌修国史，只是级别不一样。李鸿章、张之洞当年的第一份职务都是翰林院编修，为正七品，比检讨高一个级别。至于左宗棠，他终生没有进入翰林院，因此从没有任职过这些职务。翰林院检讨类似于现在中国社会科学院中国历史研究院的研究人员。
接下来的13年里，曾国藩升迁频繁，累迁至从二品的内阁学士、礼部侍郎，并署理兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎等职务。
内阁学士是内阁大学士的属官，相当于现在的副部级干部。礼部侍郎、兵部侍郎、工部侍郎、刑部侍郎、吏部侍郎，分别相当于现在的外交部、教育部、国防部、公安部、住房和城乡建设部、工业和信息化部、交通部、水利部、林业部、国家发改委等多个部门的副部长。
