荣国府的贾赦无意中卷入宫斗，明枪暗箭防不胜防。荣国府因挺二皇子站错队，遭四皇子记恨，四皇子指令忠顺王暗中调查贾府的不是，并四处打压贾府。和贾府有裙带关系的王府、薛府和卫府纷纷遭殃。
薛府因命案遭到忠顺王的亲自过问和百般刁难，夏家贿赂官府，欲治薛蟠死罪。薛家上下打点，元气大伤，最终*，薛蟠也被斩。卫府被抄，卫若兰被发配往湖南，得急病垂危。接到书信，史湘云赴湖南寻夫，然而已是阴阳相隔两茫茫。史湘云留下来为其守墓，孤独一生。从此音讯全无，如几缕流云，灰飞烟灭了。
趁贾母病危，王夫人等按照元春的旨意操纵宝玉和宝钗的婚事。宝玉和宝钗结婚夜，忽远忽近鼓乐声声击打在林黛玉的胸口，如万箭穿心，黛玉悲愤之余，焚稿。
贾母亡故，鸳鸯殉主。屋漏偏逢连夜雨，坏事接踵而至。探春嫁往了琉球，从此一去不复还。王熙凤失势，被贾琏休，心灰意冷，无颜回娘家。想着自己辛辛苦苦替贾家操劳了半辈子，到头来却换来一张休书，甚是无趣，于是在路上投河自尽。一张破席卷了，胡乱埋在了乱坟岗。
贾府日见失势，迎春被孙家卖到了青楼，说是为那五千两银子之事。迎春的遭遇，引发惜春对于婚姻的恐惧，害怕嫁人，遂遁入空门
贾雨村见风使舵投靠忠顺王，官职越来越显赫。
先帝薨，四皇子登基，元春被赐死殉葬，向贾政托梦道别。
贾环不满贾宝玉，希望贾雨村能帮助自己继承荣国府家业，遂向贾雨村举报甄家在抄家后将财产私藏于贾府。
贾雨村带兵抄荣国府，又打听到秦可卿出殡时滥用皇家标配，竟挪用了老千岁的棺木，宁国府随即抄。
贾雨村将贾环逐出贾府，自己成了贾府新主人。
贾环被逐出贾府后，流浪街头，做了强盗。
被抄家后，贾府上下几百号人被带到市井，插上草标售卖。旁人在背后指指戳戳：“以前是别人卖子卖女，总是他家买别人的，没想到今遭轮到他家也被卖了”。
李纨嫌林黛玉是个累赘，逼林黛玉嫁北戴王为侧室。出嫁前夜，冷月当空，林黛玉最后一次呼唤宝玉，在葬花处的林子里上吊身亡。
巧姐也被赌博输了钱的舅舅和贾环卖到了青楼，被刘姥姥救回，成了一名淹没在山野之中、为一文钱争得面红耳赤的无名村妇。
妙玉被逐出贾府后，流落到瓜洲渡口，正式落发为尼。
袭人改嫁给了蒋玉函。李纨熬到人老珠黄，即将撒手人寰之际，忽闻贾兰做官的喜讯。临终，望着珠冠喜极而死。
茜雪、倪二（醉金刚）、小红和贾芸倾家荡产将宝玉救出狱神庙。
此时，贾雨村已被忠顺王找了个理由给抄了家。
贾府连遭两次抄家，旁人皆言风水不好，从此再也无人敢居住，如今早已荒废。
贾宝玉哀求守门人，让他在离开大都这个伤心地的最后之际，再看一眼大观园。贾宝玉故地重游，溜进园子追悼林黛玉。往日潇湘馆“凤尾森森，龙吟细细”的景色不再，已是一片“落叶萧萧，寒烟漠漠”的萧条惨象，怡红院、潇湘馆都已“蛛丝儿结满雕粱”。人去楼空，红颜已归黄土陇中；天边香丘处，唯有冷月葬花魂。一曲挽歌穿堂而过，回旋在凋零破败的庭院上空，久久不散。令人感叹万千。
在回金陵老家的路上，贾宝玉沦为乞丐，和另一个乞丐甑宝玉擦肩而过，相视一笑。那一夜风雪漫舞，乞讨回来，宝玉、宝钗和麝月寄居在破庙里“寒冬噎酸虀，雪夜围破毡”，想起当年在贾府衣来伸手、饭来张口的奢侈糜烂生活，不禁放声痛哭。雪花飞进残破的庙顶。。到第二天黎明，薛宝钗已在冰天雪夜里饥寒加迫而死，脸上结了一层薄薄的冰霜。正感叹间，庙外传来一道一僧的喝唱声，唱的正是《好了歌》“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了。古今将相在何方？荒冢一堆草没了。走罢！走罢！”宝玉哈哈一笑，望着麝月一躬“走了，走了！”，将道人肩上的搭裢抢过来背上，竟不回头。抛下麝月跟随一道一僧飘飘而去，回归大荒山无稽崖青埂峰。麝月追出门外，扶门框倒下。恰似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净。
