明清时期，朝廷不仅对官职品级有明确的规定，甚至依据品级的高低出现了相应的称号。“老爷”“爷”“太老爷”“大老爷”“大人”的称谓也对应着不同品级的官员。明朝时，只有中央的九卿（六部尚书、大理寺卿、都察院左都御史、通政司）、翰林和地方司道以上的官员才可以称为“老爷”。而剩下的其他官员只能称之为“爷”。相关的明朝的影视剧可能在称呼上对这方面不太注意，但在当时如果称呼错了，那就是越礼，越礼意味着违法。
明朝官员
但到了清朝，改朝换代，官员的称谓也随之发生变化。乾隆以前，清朝前期，九卿和司道以上的官员，就不像明朝一样称呼“老爷”了，要在“老爷”前面加上一个字，称呼“大老爷”。似乎比明朝时期对于此等官员的称呼霸气多了。而像知府和知县这种的中下级官员，一般就称呼“太老爷”。怎么感觉“太老爷”的称呼比“大老爷”的还要霸气，为何档次要比“大老爷”还低呢？清朝，满族人当政，有些改变不是汉人所能理解的。
明朝官员
但到了清朝后期，官员的称谓又发生了变化。在京师四品以上的京官，外任加道衔的要称呼“大人”，而像知府知县或六品佐贰要称呼“大老爷”。“爷”的称呼成为了旗人的专用。“老爷”成为了民间有地位的乡绅等人的称呼了。
晚清时期，民间百姓之间经常出现的“青天大老爷”的称呼是有道理的。毕竟百姓能接触的只是中下级官员。《康熙王朝》、《雍正王朝》中，你是否听见过里面的官员称呼“大人”的，而“大人”这一称呼官员是在清朝中后期才普遍。“大人”称呼也绝非影视剧中那些知府知县可以用的。很多影视剧中都不注意这些细节。
清朝官员
当年李莲英被御史弹劾，曾为此向慈禧上了十大辩诉之词。其中第五条记载：“各官上朝，奴才皆以大人称呼，名过何人。”可见，李莲英对当时上朝的官员称呼大人，当然所指四品以上的京官。
