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今天的三国成语故事见于《三国志·武帝纪》，时间是在献帝建安四年（公元199年），主人公是曹操。原文如下：
是时袁绍既并公孙瓒，兼四州之地，众十余万，将进军攻许，诸将以为不可敌，公曰：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为吾奉也。”秋八月，公进军黎阳，使臧霸等入青州破齐、北海、东安，留于禁屯河上。九月，公还许，分兵守官渡。
这段记载的大意是：当时袁绍已经消灭了公孙瓒，占据青、冀、幽、并这四州之地，有十多万军队，正计划发兵攻打许昌。曹军将领们大都认为无法对袁绍相抗衡，曹操则表示：“我非常熟悉袁绍的为人，他志向远大但才能低下，外表强硬却内心懦弱，嫉妒刻薄，缺乏威信，士兵虽多但部署并不得法，手下将领非常骄横，政令难以统一。即便土地广阔、粮食丰富，却一定会成为我的囊中之物。”这一年的八月，曹操进军黎阳，派臧霸等人进入青州攻占齐、北海、东安等地，留下于禁驻扎在黄河岸边。同年九月，曹操回到许昌，分兵守卫官渡地区。
本文要说的成语，便是曹操口中所说的“色厉胆薄”，意为外表强硬却内心懦弱。这也是由曹操所首创的一句成语。
说完了成语，再来说说这个故事的历史背景。这个故事发生在献帝建安四年（公元199年）六月。同年三月，袁绍歼灭了幽州的公孙瓒集团，从而占据了青、冀、幽、并四州。袁绍又任命长子袁谭、次子袁煕、外甥高干分别担任青州、幽州和并州的最高军政长官，其势力达到了鼎盛时期。
而此时曹操的境遇却与袁绍有着很大的区别。虽然南征穰城时击败了张绣，但张绣实力犹存。刘备又于同年四、五月间为追击袁术为名摆脱了曹操的控制，回到了徐州，并*死徐州刺史车胄，拉起队伍与曹操为敌。不仅如此，朝中尚有以孔融为首的大臣们极力散布失败言论。可以说此时的曹操面临内忧外患，情况不容乐观，连曹操的嫡系将领们大都认为必败无疑。
就在这个危急关头，曹操当众表态，并说出了“色厉胆薄”这句成语，以鼓舞士气。不到半年光景，官渡之战爆发。曹操终于击败了袁绍，取得了这场关键战役的最后胜利。
参考书籍：《三国志》
