向太后
元符三年（1100年）正月年仅二十三岁的宋哲宗赵煦驾崩，宋哲宗生前并没有留下什么子嗣。关于立谁为帝，朝中分为两派。一派是宰相章惇主张依礼、律，当立宋哲宗同母弟简王赵似，否则当立长弟申王赵佖。另一派是向太后（宋神宗皇后）主张立哲宗次弟端王赵佶。章惇反对向太后，并说了一句话：端王轻佻不可以君天下。但向太后在曾布、蔡卞、许将等执政者的支持下，立赵佶为帝。
宋徽宗赵佶
赵佶即位的第二年，向太后去世，改年号为建中靖国，是为宋徽宗。这是赵佶统治政权的开始，北宋也迎来了最黑暗的时期。
蔡京
宋徽宗赵佶对笔墨、丹青、骑马颇有兴趣，在笔墨上创造出独树一帜的瘦金体，在丹青上创作了名画《芙蓉锦鸡图》和《筠庄纵鹤图》，他本人的生活也十分糜烂，喜好逛青楼。还大兴土木，听信道士所言，在开封东北角修建万岁山，后改名为艮岳。艮岳方圆十余里，其中有芙蓉池、慈溪等胜地。里面亭台楼阁、飞禽走兽应有尽有。宋徽宗还在苏州设立应奉局，专门在东南搜刮奇石，是为花石纲，引得民怨沸腾。赵佶把朝政大事都交给蔡京等奸佞，蔡京等打着绍述新法的旗号，无恶不作，贿赂公行，卖官鬻爵，增税加赋，搜刮民财。蔡京等奸佞为了阻止其他官员的议论，诏书也不依中书省草拟、门下省复核、上奏后颁行的正规途径，而是请宋徽宗亲书后即颁行，称为“御笔手诏”，甚至请宦官杨球代书，号称“书杨”，以达到他们任意胡作非为的目的。
底层的人民无法忍受宋徽宗和蔡京等人的残酷剥削，纷纷揭竿而起。宣和元年（1119年）宋江在河北路起义，率众攻打河朔、京东东路（今山东青州），转战青州、齐州（今山东济南）至濮州（今山东鄄城北），攻陷十余郡城池。同年十二月已发展为有一定规模的农民起义军，北宋朝廷试图招降宋江起义军，被宋江拒绝。宋徽宗遭歙州知州曾孝蕴率军征讨，南下沂州（今山东临沂）。宣和三年（1121年）二月，宋江率军攻取淮阳军（今江苏睢宁），从沭阳乘船到达海州（今江苏连云港）。五月宋江率众登岸后，遭海州知州张叔夜伏击，宋江战败被俘，宋江起义失败了。
