"篆刻"这个称谓比起"印章"要晚得多，篆刻作为一门独立的艺术名称是在元明文人印章兴起之后的事情。我们常常说秦汉玺印和文人篆刻，二者是有差别的。文人刻印逐渐盛行之后，明清直至我们所处的时代，称印章为篆刻的多。
整个印章体系，分为两大系统：
一为实用系统，主要是元代以前的官印私印。这里面有战国玺印，秦汉玺印和唐宋官印。这几个时期的作品主要是因实用而产生流行的，同时也取得了后世堪为学习楷模的极高的艺术成就；
二为文人艺术系统，则为元以后的文人艺术活动为主，其功用在于雅玩怡情，元明清的文人篆刻繁荣发展，流派纷呈，而且艺术水平逐渐提高，至清代成为印章发展继秦汉以后的又一个高峰。
严格来说，文人印章兴起以后的印章称为篆刻更为妥帖。文人印兴起之前的作品称为玺、印或印章等。
书画印章我们常称为篆刻，篆刻由篆写和刻制组成，是一个综合的工艺。那么为什么叫做篆刻？这是因为书画印章的入印文字以篆书为大宗，篆书最为常见，因统称为篆刻，以篆刻为名称统领其余。然就入印文字而言，翻阅古今印谱不难发现，楷书隶书皆有入印的先例，而且现当代还有探索以简化字入印的，总之除篆书外其他书体也可入印。因此又不可只理解字面意思。
为什么以篆书入印为大宗，这个问题值得细细探讨。
印章起源和盛行的时代（实用系统）社会通用或官方认可的入印文字是以篆书为基础的。
战国古玺是经过印化后的印章专用文字，而秦代摹印篆则是经过规范后印化处理的印章专用文字，汉代印章用字则是在摹印篆的基础上进一步规整方块化而形成的。
此三者都是印章的专用文字，无论是在大篆（指金文）还是小篆的基础上进行印化处理，都没有离开篆书这个系统，没有离开古文字的系统。这是大的文化背景。一个主要生长于篆书环境的事物，篆书和印章的搭配自不必说是最为合适的，有其他文字无法取代的先天优越性。这就是"靠山吃山，靠水吃水"，是因地制宜因时制宜的。
不仅如此，经过几百年上千年的发展和优化，经过前人的发挥、创新以及归纳总结已经形成了一套针对篆书印化的特殊模式。因此后世篆刻家在借鉴前辈经验的时候，就显得尤为方便而驾轻就熟。这是直接的运用而不是另起炉灶。始于模拟而终于变化有着极丰富的资源。
而文人篆刻兴起之后走的是一条"印宗秦汉"的复古道路，因此元明清的文人篆刻家专注的仍是前代已有的印章形式，以继承为主，虽有发展，却无根本突破，从根本上说绝大多数篆刻家没有想着去突破这个模式。或许是由于唐宋时期印章发展的衰落导致了后来者不得不复古以续上秦汉印章的脉络。这也导致了入印文字主要还处在学习和借鉴古人作品的阶段，因而没有突破篆书的大框架，其心思在继承而非创新。
此外崇古的思想在篆刻的用字上也起过一定的作用，篆刻作为文人雅事，自然需要保持其作为一种技艺的神秘性和难度，这是一种标榜。篆书在宋元以后退出实用范畴，属于古的东西，因古而雅，文人们还掌握着这一古雅之事，因之越发重篆书入印而轻其他文字。
篆字工具书的普及和金石文字的丰富，导致了篆书的面目丰富，而不是单一的。一方面规范限定了入印文字，另一方面又开拓了篆法的取法范围，使得印人们沉浸其中，心无旁骛。在这样的情况下，其他文字入印必然无人顾及，也无暇顾及，更不用说去开发探究了。
再来看看篆书入印的优越性：
印章的形制以方正为主。选择与自身外形的方相匹配篆书字体更为合适，它的装饰性和可塑性极强。篆书所特有的排叠装饰手法。短者伸之、长者缩之，笔画少者盘曲排叠，以补空白，曲直疏密，斜正倚侧可以随心所欲，增强了篆书的装饰感，在视觉上造成一种精巧平稳、整齐均匀的美，同时篆书还有省笔减笔处理手法，可以删繁就简。而且篆书写法繁多，造型多变，可资选择的余地大，这些其它书体所无法比拟的。
篆书用笔简单，笔画精炼而首尾转折处无过多动作，线条凝练匀一，用笔相对简单，重结构而轻用笔。结体精整匀美，多左右对称，结体方整。这些都导致了印文书写的方便。
在探讨入印文字的时候，也要考虑为什么其他书体难以最为入印文字或者说即使用以入印而无有多大成果？
首先，篆书精整匀一的线条可以随意改变线条的方向，以适应篆刻那"方"的形制。而隶书、楷书、行书等字体的美主要集中在起收笔和转折处，线形丰富变化多端。笔画具有极强的规定性和方向性，每一种笔画都具有一定的方向性和固有形态，任何一种笔画的方向和形状的改变，都将破坏由不同形状的笔画所构架的字形的美。
其次，篆书以外的书体入印的探索，相比较而言，显得用力不够。历代有以隶书楷书入印的，但尝试者太少，未成一种风气。作为一种艺术的探索，审美经验需要经验的积累，同时得有人欣赏和运用，这样才会有个长期的发展。在长期的探索中还需要将其雅化，元押在当时不可谓不盛行，然元以及元以后的篆刻家不甚重视，这是为什么？推测其原因就在于元押不够古雅，制作草草，虽有奇趣却难以俘获文人雅士们的芳心。
事物是发展变化着的，篆书入印虽是主流，然要想有所发展或创新，必须破而后立。不破不立，有坚守传统者，有锐意创新者，对于二者我们无可厚非，传承和创新都自有其存在的意义。在书法篆刻纯艺术化的当代，无需太多拘泥，应该多一些大胆的尝试，即使失败也是值得的。比如，楷书入印在现当代探索者不少，而且也能刻得古雅而有趣味。并非只有篆书入印才能把印章刻好，楷书印或其他文字入印，如果有很多人参与实践，假以时日的积累，相信也能取得一些成就。
编辑：依桃
文字：谢俊峰
图片：何颖
