观世音菩萨的大名，在中国家喻户晓，有“家家观世音，户户弥陀佛”之称。有佛教信仰的人自不必说；就算是无佛教信仰的人，也通过《西游记》书籍、电视剧等，而知道观世音菩萨的名号。
曾经有教外的朋友们，讨论到观世音菩萨是男人还是女人的问题，一般人有的受电视剧《西游记》的影响；有的受民间信仰的影响，称观世音菩萨为观音娘娘或观音老母，认为观世音菩萨是女人。
实际上，在佛经中的观世音菩萨，例如《楞严经》及《普门品》所记载，为了度化众生的需要，虽然可以应种种形态的妇女身，但也可现种种形态的男人身。观世音菩萨的本身，乃是相好圆满的大丈夫，即如八十卷本《华严经》的卷六八所说，印度南方海上，补怛洛迦山的观音，便称为“勇猛丈夫观自在”。根据研究，中国的观音圣像，在唐朝以前，是大丈夫相，唐朝以后，才有女相的观音像出现。
将观音做成女相，是由于观音常现妇女身度人的缘故。据《观音感应传》中记载，在唐宪宗元和12年（817），陕右地方的人尚不知有三宝，有一天突然由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女，手提鱼篮，到那里卖鱼，许多男人都为这个卖鱼女的美艳所倾倒，向她苦苦求婚。卖鱼的美女说：“我只一个人，怎么能嫁给你们这许多人呢？好吧，如果谁能在一夜之间背熟《普门品》，我就嫁给他。”第二天，能背者竟有20人。卖鱼女又说：“我还是不能嫁给你们20个人，假使能在一夜之间背熟《金刚经》的，我就做他的妻子。”结果尚有18人能背。卖鱼女再要他们在一夜之间背熟一部《法华经》，终于仅有一位姓马的青年做到了。但是万万想不到，在新婚之日，女的刚到新郎家里，就患急病死亡，并且立即腐烂，只好马上收敛埋葬。这位姓马的青年，心中的悲痛可谓到了极点。几天之后，又来了一位僧人，劝他开棺看看，棺中并无尸首，僧人便告诉他说：“这不是什么卖鱼的女郎，其实是观世音菩萨的示现啊。”说完话，这个僧人也不见了。
由于这一应现，在观音像中，就有女相的《鱼篮观音》，在《法华经感应录》中，又称为《马郎观音》。此外，在许多的观音灵感记载之中，示现女性的有极多。观音为何常现妇女相？因为：第一，女人的苦难，自古以来，一直比男人多；第二，女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如伟大的母爱，在男性之中是不易多见的。所以观世音菩萨的示现妇女身，乃是借女性受苦之多，以表现菩萨的忍耐，借女性的母爱以表现菩萨的慈悲。尤其是以女人之身而深入妇女群众，广度多苦多难的妇女。同时，佛经中有言：“先以欲钩牵，后令入佛智。”妇女之身，可度女人及儿童；示现美艳 的妇女之身，尚可广度男人，比如刚才所说的鱼蓝观音，便是一例；示现老妇人身，则可接近广大的人群。
观世音菩萨在人间的应现，必定是与人类相同的形象，最多是相貌比一般人庄严而已，否则他便不能接近人类，或人类纵然敬仰、敬畏他，也不敢亲近他了。
假如世间的人，都像观世音菩萨一样，大慈大悲，救苦救难，那还会有争斗，那还会有战争，这样的世界是多么的美好！愿这一天能早日到来！
