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艾草是最常见的名称，它还有很多别名：萧茅、冰台、遏草、香艾、蕲艾、艾萧、艾蒿、艾蒿、蓬藁、艾、灸草﹑医草﹑黄草等。
艾草的这些别名多有来历，比如萧茅，它和安徽一个古老的县名有关，萧县源于古萧国，古萧国是夏朝殷商氏族方国。夏代殷商六族迁至萧县，其地有很多名叫萧茅（艾草）的草， 先人们“斩其蓬藁、藜藿而处之”，并在此建古萧国，后来始有萧县。
比如冰台，《博物志》解释:“肖冰令圆，举而向日，以艾承其影，则得火，故名冰台”。 这意思就是把冰块削成圆形，向太阳举起来，在圆冰下边的光斑上，放上容易着火的艾草，可以燃起火来。《尔雅·释草》：“艾，冰臺。”郭璞注：“今艾蒿。”唐陈廷章《艾人赋》：“想在野之时，岂谓生无根柢；及得门之后，如其自有肝肠，列名号於冰臺，载典常於《玉烛》。”
早在《诗经·采葛》里，就出现了艾草那摇曳的身姿：
彼采葛兮，一日不见，如三月兮！
彼采萧兮，一日不见，如三秋兮！
彼采艾兮！一日不见，如三岁兮！
这首诗不需要白话译文，都可以读得懂。葛、萧、艾三种植物分别有不同用途：葛，根块可食，藤可编织；萧即蒿，用于祭祀；艾用于治病。一连采三种植物，表明女子在终日辛勤劳动，劳动之余，她又无时无刻不在思念情人。
一日不见，如隔三秋。用“秋”而不用“春”“夏”“冬”，是因为秋天草木摇落，秋风萧瑟，易生离别情绪，引发感慨之情。
这样一首思念情人的诗，《毛诗序》以为是“惧谗”，所谓“一日不见于君，忧惧于谗矣”；朱熹《诗集传》则斥为“淫奔”之诗。道学先们的阐释，真让人无语而好笑。
因为《诗经》里的这首诗，艾另有一个名称：相思草；少艾成了少女的代称。
屈原在《离*》里也说到了艾草：
……
何所独无芳草兮，尔何怀乎故宇？
世幽昧以昡曜兮，孰云察余之善恶？
民好恶其不同兮，惟此党人其独异！
户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩。
……
屈原为了表达自己忠君的高洁，用了一个比喻，众人盲目从众地佩戴着“恶草”艾草，反而说幽雅的兰花不值得携带，艾草在屈原看来长在山野杂芜丛生，无异于“恶草”，实在不如兰花。虽是扬兰抑艾，但却透露了一个信息，在遥远的屈原时代的楚国，众人已经佩戴着艾草做为装饰物了。
屈原怎么也不会想到，在他死后，一个附会为纪念他的节日里，家家门头上会插着一把他视为“恶草”的艾草。
大宋熙宁九年（1076年）八月，苏轼即将离开密州，改知汝州。但很快朝廷诏谕，苏轼由知汝州改为知河中府，旋即改任知徐州。
在徐州时，久旱逢雨，苏轼写了一组谢雨词，最后一首是这样写的：
《浣溪沙·软草平莎过雨新》
徐州石潭谢雨，道上作五首。潭在城东二十里，常与泗水增减清浊相应。
软草平莎过雨新，轻沙走马路无尘。何时收拾耦耕身？
日暖桑麻光似泼，风来蒿艾气如薰。使君元是此中人。
在苏轼笔下，“日暖桑麻光似泼，风来蒿艾气如薰”，桑麻欣欣向荣，艾草的薰香扑鼻而来。仕途屡遇挫折，可是广阔的乡野给了诗人旺盛的生命力和随遇而安的生活态度。
