飞鸟可轻易穿过千山万水人类却受到水陆生态环境的限制：有文字的北非和没有文字的西非之间，隔着杳无人烟的撒哈拉沙漠；墨西哥南部的城市和密西西比河河谷的酋帮中间也是一片荒漠。——《枪炮、病菌与钢铁》
知识是万物中的指路明灯。因为文字可以更精确、更大量、更详细地传递知识。因此，文字更像是明灯中的火种。从零开始创造文字十分困难，这必须先拟定基本原则，再设计出代表语音的符号。而目前较为被大众认可的四种无中生有、独立创造的文字有：汉字、埃及圣体文字、玛雅系文字、苏美尔楔形文字。
从半坡新石器时代彩陶上的刻画文字萌芽，经殷商甲骨文和西周金文到春秋战国时期，经历了漫长的演变和发展过程。
汉字的起源有各种说法，如仓颉造字说、八卦说、结绳说、图画说、刻符说等。仓颉造字是古代流行的关于汉字创造者的一种传说。
现代学者认为，成系统的文字工具不可能完全由一个人创造出来的，仓颉如果真的存在，应该是文字的整理者或者颁布者。
古代有“结绳记事”的历史记载，《老子》中说：“使民复结绳而用之”。结绳不仅是一种帮助记忆的方式，同时也有特定的符码规则。结绳的大小、数量、密度、组合方式等，都有特定的意义，它可被看作一种准文字形态，但其变化毕竟有限。
图画(如远古岩画）对汉字的诞生也具有非常重要的作用，如将图画线条简化、模式化，并与语言形成对应关系，它就变成了文字。先于图画的刻符，即刻画在竹、木、器物上的符号，也是中国汉字形成的源头。如距今约8000-7000年前的裴李岗文化，这是一处位于河南贾湖遗址的早期文化遗址，其中就发现过十七例刻画符号，是目前所知最早的汉字源头。这些符号都刻画在龟甲、兽骨、石器上，墓葬主人极有可能是早期巫师，这些符号就是华夏先民进行巫术活动时用于卜卦或祭祀的物品。
现在看到的最早的、完全成熟的文字系统，是殷商时期的甲骨文。甲骨文记载的内容非常广泛，涉及到商朝的军事、生产、生活、文化等方方面面，当然，最重要还是用于占卜祭祀，是商朝贵族与神灵、祖先沟通的桥梁。
二、埃及圣体文字圣书体古埃及象形文字，又称碑铭体，正规体，是古埃及人使用的一种文字体系，由图形文字，音节文字和字母构成。它是最早的文字形式之一，书写正规，图画性强，主要用于当时古埃及的神庙和墓穴中，是很正式和神圣的场合才会采用的字体。使用时间是公元前3000年到公元4世纪，即古埃及在美尼斯统一之前的时期。
“圣书”一词来源于希腊语“神圣的雕刻”（ιερογλύφος），“圣书”一词的使用反映了希腊人对古埃及文字的最初认识，即这种文字一般刻写在神庙和各种纪念性建筑物上，而且只有少数祭司通晓，而埃及人自己也称之为“神的文字”。
玛雅文字是美洲玛雅人在公元前后创造的象形文字，盛行于5世纪中叶，玛雅人是美洲唯一留下文字记录的民族，也是玛雅文明的创造者玛雅文字最早出现于西元前后，但出土的第一块记载著日期的石碑却是西元292年的产物，发现于提卡尔。
从此以后，玛雅文字只流传于以贝登和提卡尔为中心的小范围地区。五世纪中叶，玛雅文字才普及到整个玛雅地区，当时的商业交易路线已经确立，玛雅文字就是循著这条路线传播到各地，是美洲唯一留下文字记录的民族。
在公元初期，他们创造了象形文字，是世界上最早的五种文字之一。玛雅文字非常奇妙，它既有象形，也有会意，也有形声，是一种兼有意形和意音功能的文字。是象形文字和声音的联合体，玛雅雕刻文字既代表一个整体概念，又有各自独特的发音。这类似于日语中的汉字与假名的关系，如玛雅文中的“盾”(bakalu)既可以写成一个表意的象形单字，也可以分成三个表音文字“ba”，“ka”，“la”。
四、苏美尔楔形文字楔形文字，是由古苏美尔人所创，属于象形文字。公元前3400年左右，楔形文字雏形产生，多为图像。刚开始用图形将猪、牛、马、羊、庄稼等各种事物画下来，发展到后来，图形越来越简单，于是就将图形符号固定下来形成文字，用三角形尖头的芦苇杆刻写在泥板上，然后晒干，可以长期保存。
公元前3000年左右，楔形文字系统成熟，字形简洁抽象化。书吏使用削尖的芦苇杆或木棒在软泥板上刻写，软泥板经过晒或烤后变得坚硬，不易变形。由于多在泥板上刻画，所以线条笔直形同楔形。在两千年间,楔形文字一直是美索不达米亚唯一的文字体系。
到公元前 500 年左右， 这种文字甚至成了西亚大部分地区通用的商业交往媒介。苏美尔人，是历史上两河流域早期的定居民族。他们所建立的苏美尔文明是整个美索不达米亚文明中最早，同时也是全世界已知最早产生的文明。
苏美尔文明主要位于美索不达米亚的南部，通过放射性碳十四的断代测试，表明苏美尔文明的开端可以追溯至公元前4000年，约结束在公元前2000年，被阿摩利人建立的巴比伦所代替。苏美尔人发明了人类最早的象形文字--楔形文字，将图形符号固定下来形成文字，用三角形尖头的芦苇杆刻写在泥板上，为目前公认的最早的文字记录，这类记录在出版史学界也被称为泥板书，可以被定期约为公元前36世纪。
