1869年，法国学者阿尔芒·戴维对一具来自四川穆坪，被当地人称为“黑白熊”的动物标本进行了研究。他经过研究后，发现这具标本和同一地区的黑熊不一样，除了身体上有更多的白色毛发，脸也更圆，嘴巴相对较短，但骨骼和形态特征还是和熊接近。他认为这个动物应该属于熊属动物的一种，于是就给起Ursus melanoleucus的拉丁文名字，含义是“黑白相间的熊”。
戴维将标本和自己的研究结果上报给更权威的专家——时任法国巴黎自然历史博物馆主任的米勒·爱德华兹。米勒在重新研究后，通过牙齿以及多长出来的“伪拇指”等特征，认为这是一种和1825年命名的“小熊猫”关系较近的物种。于是，他把小熊猫拉丁文属名Ailurus稍加改动，变成了Ailuropoda。这个新的命名替换了戴维命名中用来表示属名的单词，同时保留了原来的种名，合在一起就成了Ailuropoda melanoleuca，意思是“黑白相间的熊猫”。这个名字一直沿用至今。
为了便于科普，各国都要把动物的拉丁文名字翻译成本国语言。中国便根据大熊猫的拉丁文学名，还有与小熊猫相似的特点，确定了“大熊猫”这个名字。
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