现代主义绘画在形态上呈现的最大特征是以下几点:
不拘泥于客观的摹写而更专注于艺术性的表达
弱化画面的叙事性强调绘画的风格化
更加强调画面本体语言、如线条、色彩、构成而弱化表达事物的客观属性
画面更具有平面感和形式感
画面更加简洁、概括，色彩更加鲜明，更加有装饰感
马蒂斯的艺术非常典型地呈现出以上现代主义绘画的鲜明特征。
马蒂斯作于1890年代的最早期作品受到现实主义和自然主义影响。他在1900年代中期取得自己首个艺术突破，成为野兽派领军人物。马蒂斯摒弃了自己早期接触到的艺术风格，转而采用不羁色彩创作，与自然主义艺术大相径庭。
其作品中的色调并不描绘现实世界，而是反映艺术家内心情感。这一转折如此突然，以至于艺评家路易·瓦塞尔（Louis Vaucelles）将这种全新艺术风格称为“野兽派”（法文原文“fauve”）
“马蒂斯的野兽派画作在市场上并不常见。”佳士得纽约印象派及现代艺术高级副总裁杰茜卡‧费尔蒂（Jessica Fertig）表示。“但市场上每出现一张马蒂斯画作，都会引起强烈兴趣。无论对马蒂斯还是所有西方艺术作品而言，这一时期都是公认的重要转折点。”
马蒂斯的绘画轻松、自然、简洁洗练，画面安排巧妙，色彩鲜明悦目，有极强的装饰意味和形式感，而且具有儿童绘画般的稚趣。
他的画面中，不受客观物象的束缚，大胆自如地调配色彩与物象，物象在他笔下更像是一个个音符，他自由地组织这些音符，形成和谐动人的旋律。
