少林寺不仅因其古老神秘的佛教文化名扬天下，更因其精湛的少林功夫而驰名中外，“中国功夫冠天下，天下武功出少林”。唐初，少林寺已拥有一支勇猛善战的僧侣队伍。武德年间，少林寺僧13人，在李世民讨伐王世充的征战中助战解围，立下了汗马功劳。李唐立国后，唐太宗李世民后来封昙宗和尚为大将军，并特别允许少林寺和尚练僧兵，开*戒，吃酒肉。以后各朝代相沿成习。庙内有一块《唐太宗赐少林寺主教碑》，记述了这一段历史。早年间李连杰的成名电影《少林寺》十三棍僧救唐王说的就是这段历史。
由于朝廷的大力支持，少林寺发展成驰名中外的大佛寺，博得“天下第一名刹”的称号。宋代，少林武术又有很大提高，寺僧多达2000余人。元朝初年，少林寺方丈富裕曾被武功盖世的元世祖忽必烈封为晋国公。在明朝，少林寺到达鼎盛时期，从清朝开始衰落。
