从隋朝至清末，科举考试有着1300多年历史，在儒家“学而优则仕”的价值观影响下，几乎每个读书人都会参加科考。从最基本的院试考起，再经历乡试、会试、殿试，最后才可能拔得头筹。据历代史料统计，中国古代获得进士之名的人数达到162450人，若要从童子试算起，参加科举之人总数可达上千万。
不过，虽然人数很多，但能名垂后世者比例就很低了。有一名叫做刘已千的考生，凭借着自己的一手好字，获得了“超等第一名”，一时风头无二，他也是迄今为止唯一一位获得这一名次，并且考卷还流传下来的人。
刘已千是晚清时期番禺学附生，我们先介绍一下“学附生”这一称谓：科举功名分为秀才、举人、进士三个等级，考取秀才后，有的人选择继续往上考，而有的人选择保持现状；朝廷为了防止这些秀才考中后便放纵自己、荒废学业，于是每隔三年对他们进行一次考核，等次低者直接剥夺秀才名分。
那些通过考核的秀才，会被由低到高分为附生、增生、廪生和贡生，附生成绩获得第一等的，就能升入增生，一步步考到贡生后，就能去国子监读书了。而刘已千就是这一届考试中成就最好的附生。
