提到欧洲中世纪，毫无疑问地无法避开骑士这一阶层，在中世纪这样一个战争频发的时期，作为当时西欧各国最强大的军事力量，骑士们随着时间的发展也逐渐形成了一个特殊的阶层，可以说骑士阶层的发展历史，就代表了中世纪的历史。
公元476年，日耳曼人奥多亚克——这位曾经的罗马雇佣兵领袖，胁迫西罗马末代皇帝罗慕路斯·奥古斯都退位，并逐渐控制了意大利全境，原本起源于日耳曼人古老习俗的骑士开始登上中世纪的历史舞台。
一、骑士的起源
这时的骑士仅仅只是字面意思——骑马作战的士兵，这是因为当时欧洲还没有马镫，骑兵作战能力低下，难以对步兵方阵发起有效冲锋，在那个时期，骑兵的作用还只是辅助步兵进行作战。
东方游牧民族发明的马镫传入欧洲后，一切都发生了改变，英国科技史学家怀特就曾说：“很少有发明像马镫那样简单，而又很少有发明具有如此重大的历史意义。马镫把畜力应用在短兵相接之中，让骑兵与马结为一体”。
公元715年，查理·马特（铁锤查理）成为法兰克王国宫相，当时法兰克王国正处于内忧外患之际：王国内部勃艮第等地的大贵族拥兵自重反叛时有发生，而王国周边萨克森人在袭扰莱茵地区，巴伐利亚人虎视眈眈，更有最危险的敌人——穆斯林们在征服北非后，已经进入西班牙境内……值此危难之际，铁锤查理需要解决两大问题：
“铁锤”查理
1、兵员匮乏
铁锤查理首创采邑制，即领主将土地分封给士兵，确定领主与封臣的关系，封臣则以服兵役为代价，宣誓向领主效忠，当时欧洲还处于农业为主导的自然经理，一切财富都来源于土地，人们为了摆脱贫困自然踊跃参军，这就解决了兵员问题。
2、军队战斗力
当时欧洲战场上主流还是手持长矛和盾牌、密集排列的步兵大方阵，而骑兵在装备马镫后，能够快速冲击步兵方阵，并且铁锤查理也急需一支强大的骑兵来面对同样拥有训练有素的骑兵军队的穆斯林。
于是，一支重装骑兵军队就这样组建了起来，铁锤查理也通过一次次战争，就法兰克王国的版图扩展至东起威塞尔河，西抵大西洋，西南接比利牛斯山，北至北海。到了伟大的查理曼大帝时，法兰克王国内的骑兵数量已经大约有了35000。
二、骑士的黄金时代
中世纪时期，正是基督教在西欧快速发展的时期，就这样，教会与骑士阶层逐渐走到了一起。或许会有人产生疑问，倡导博爱、和平的教会和以武力、掠夺为主的骑士怎么会走到一起，而且那时骑士还经常掠夺教堂……事实确实是这样，但十年河东十年河西，发展到现在，教会与骑士已经彼此不能分开了。
十字军东征
1、教会方面
教会开始世俗化，封建制度使得教会拥有了大量土地和财富，并逐渐成为了西欧最大的封建主，教会甚至开始逐渐支配国王以及王权，而原本效忠于国王以及其封臣的骑士们，也转而依附于教会，而教会为了保护自己的财产也需要骑士们的保护。
2、骑士方面
骑士们通过战争掠夺获得财富，而在拥有了这些之后他们还需要获得社会的认可，而作为当时西欧“唯一”的思想，教会显然能为骑士们披上合法的外衣，只要是为了上帝，那么一切战争都是荣耀的。
公元853年，教宗利奥四世就曾说过：“在与异教徒的战争中牺牲的人，死后都将升入天堂，因为上帝会知道他们的死是为了信仰。”而到了1095年，教宗乌尔班二世更是为了发动圣战到处奔走疾呼。
在一开始，战争还只是人们获得财富、土地的方式，而当教会将其阐述为上帝的意志时，战争已经成为了一份神圣且荣耀的事业，十字军的时代到来了！
三、骑士的衰落
巅峰过后，佳境必下。随着社会的发展，骑士阶层也最终走向了衰亡，究其原因，主要有以下几点因素：
1、经济
长年累月的战争将骑士阶层推上了巅峰，但也为其的衰落埋下了祸根。西欧封建主们为了战争需要筹借军费，不得不将收集的黄金散发出去，但西欧当时黄金产量显然不足以应付如此多的战争，且伴随着城市的兴起，西欧由此掀起了一股“黄金热”，进而促使了新航路的开辟——黄金是驱使西班牙和葡萄牙远渡重洋到美洲的原动力。
但令封建主们没想到的是，他们所渴望的黄金却成为了终结封建时代的重要因素，从美洲运来的黄金对欧洲经济产生了巨大的影响，通货膨胀使得原本依靠固定土地税收的封建主们的收入减少甚至*，商品经济繁荣发展，而采邑——庄园经济开始衰落，为今后资本主义经济关系的进一步发展创造了有利条件，骑士制度逐步瓦解。
2、政治
西罗马帝国灭亡后，日耳曼统治者为了维护统治，将土地分封给贵族、教会，而贵族教会同样又将土地分封给下一阶级，由此形成了公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵这五大爵位，这为骑士阶层的发展提供了重要支持。
西欧封建制度简图
经济基础决定上层建筑，随着货币经济的发展，原本依靠分封土地来确定封建义务的用人方式遭到破坏，并且随着中央集权的发展，骑士这一类似于独立军阀的显然不再符合统治阶级的利益。
3、战争方式
公元1337年11月，英格兰国王爱德华三世率军进攻法兰西，百年战争（1337—1453）开始，战争初期，法兰西都会使用重骑兵向英军发起正面冲击，而在1346年克勒西战役中，由英格兰农民组成的长弓兵打败了 “法兰西之骄傲的花朵”的法国骑士，引起西欧各国震动。
等到了1415 年的阿金库尔战役，法兰西甚至已经开始模仿对手让部分骑兵下马战斗，这使得长期处于战争垄断地位的贵族骑兵开始走向衰落，步兵在战争中的地位开始逐步上升。
来自下层的英格兰农民组成的长弓兵连战连捷，之后法兰西平民出身的圣女贞德鼓舞法兰西最终取得胜利，更是使得贵族骑兵相形见绌。
频发的战争使得兵员数量严重不足，战争开始平民化，并且相较于训练周期更长的骑士，花钱就能招募的雇佣军显得更简单便捷，雇佣军开始盛行，这也使得骑士队伍逐渐萎缩。
影响最大的无疑是火器的运用，百年战争后期，法军为了攻城开始大规模使用火药及火炮作为武器，促使了新的战争形态的产生，骑士地位不断下降，就如一句话所说：“当一位普通的下层农民，使用一把火枪就能*死一个经过长期军事训练的骑士时，后者连同他们的传统、精神、美德等就再也没有什么存在的意义了。”
