1984年，美国俄勒冈州尤金市的机场内，一对中年夫妇正在接机口焦急地等待，一般父母去接孩子都会很激动、很开心，这对中年夫妇却显得十分担心，这是因为他们在等的是离别七年的女儿。
突然看到一个熟悉又陌生的身影，中年夫妇立刻兴奋起来，挥舞着双臂，并大声呼喊着女儿的名字，他们终于见到了分别已久的女儿，一家三口紧紧地相拥在一起，他们整整盼了七年，终于迎来了这幸福的时刻。
不过眼前的女儿看起来十分憔悴，苍老得像个中年妇女一般，中年夫妇回到家后忍不住问女儿这些年经历了什么，女儿则说自己是跟男朋友去了外地，如今分手了于是独自回到家中。
而事实是，她七年前在去参加朋友聚会的路上，因为搭顺风车被挟持囚禁，这七年他每天都度日如年，像是生活在地狱一般，女孩不仅没有跟父母说实话，也没有向警察寻求帮助，反而还跟凶手保持着联系。
这到底是怎么一回事？难道女孩是心甘情愿被凶手折磨吗？她为什么不揭露凶手的罪行？这七年她究竟过得是什么样的生活？凶手最后的结局是什么？
这个故事还要从1977年女孩搭上顺风车说起。
搭车惊魂
1977年5月18日，这天晚上，俄勒冈州尤金市的科琳·斯坦（Colleen Stan）接到了朋友打来的电话，说明天准备要举办一个生日派对，邀请科琳去参加，科琳听了欣然答应，她最喜欢参加派对了，给朋友的生日礼物早就已经准备好了，就等着这一天。
挂断电话后，科琳开始换衣服照镜子打扮自己，想象着自己明天要以什么样的穿着打扮亮相，已经20岁的科琳长得十分漂亮，而且性格好人又热情，因此在学校里又一群十分要好的朋友。
虽然科琳已经步入大学，但她还是个感情小白，从小被父母管教得很严，还没有谈过恋爱，如今已经成年进入大学，父母也不再要求那么苛刻，科琳也十分期待明天的派对，说不定就能遇到自己的真命天子，整整一晚科琳都激动地无法入睡。
次日，科琳打扮好以后拿上礼物开始出发，朋友家在加州，距离科琳家有三个多小时的车程，又没有直达的车，科琳打算碰碰运气看能不能搭一辆顺风车前往加州。
对于搭顺风车科琳算是比较有经验的，自己性格十分开朗，很容易就能跟陌生人聊到一起，这也算是一个天然的优势，不过科琳冰雪聪明，也不是什么人的车都敢搭，一般在认为没有危险确认比较安全的情况下科琳才会选择搭车。
科琳在道路旁来回巡视着过往的车辆，突然一辆黑色的越野车减速停在科琳旁边，车主摇下车窗后说道：“美女，要不要搭车？我也是一个人，这将会是一段美妙的旅途！”
