上京，是辽王朝的首都，是在契丹本土内建立的政治中心，城址在今巴林左旗林东镇南侧。占地约2.5平方公里，略呈方形。为了统治地域辽阔的强大国家，辽国统治者推出了辽朝独有的“五京制度”，有上京、东京、南京、中京、西京。
上京是五京之首，朝官、京官集中之处，西京多边防官，南京、中京多财赋税官。
太祖皇帝耶律阿保机于公元916年模仿汉地体制建立国家，自称“天皇帝”，建元“神册”，国号初为族名“契丹”，后改成“辽”。
辽是由我国古代北方游牧民族契丹族建立的政权，契丹本是鲜卑族的一支，后从鲜卑族中分离出来，最初，契丹族在潢水（今锡拉木伦河）、土河（今内蒙古自治区赤峰市境内的老哈河）一带的鲜卑故地游牧，后势力逐渐强大，在其发展中，受到中原先进封建文化的影响。
公元918年（神册三年），辽开始建立政权中心，名称为皇都，这座位于契丹本土中心地带的城市依托着大兴安岭余脉的崇山峻岭，面对着水草丰美、一望无际的大草原，滚滚流过的潢河水为它提供了丰富的水源，使这里宜农宜牧，是重要的战略要冲。
公元926年（天显元年）阿保机之子辽太宗耶律德光继位，又进一步的扩建了皇都城，增建了开皇、安德、五銮三座宫殿，并于公元938年进一步的扩建，建成了宫城的南门——承天门，至此，这座城市的规模已经形成，并更名为上京临潢府。
辽上京的建筑模式，既依照了中原地区都城的设计，又具有其鲜明的特点，是典型的辽代初期城市类型，城市由南北两城组成，略呈日字型，城墙周围总长8916.9米。
北城叫做皇城，是契丹人的聚居区域，处于城市的北部，是由皇都城改建的，城墙高大，高为三丈，并设有马面，是上京城的防御重点，城开四门，分别为安东门、大顺门、乾德门、拱辰门，都有瓮城加以防护。
皇城的中央修筑有宫城，据考证城墙总长约1600米，那里是供皇帝妃嫔们居住的宫殿区，正门为承天门，是仿照中原王朝的宫门修建的，只有在举行盛大庆典时才开启，平时只开宫城东门东华门和西门西华门，宫城除了有皇室宫殿、后宫外，还有辽王朝政权的核心机构——南、北枢密院，分别管理汉人和契丹人的军政事务。
在皇城内设立有临潢府、临潢县、盐铁司、国子监等政权机构和孔庙、天长观、节义寺等寺院，以及一些住宅、作坊，另外，还设置了赡国、省司两座仓库。在宫城的北部，有大片的空旷之地，搭建有大量供皇族和卫戍人员居住的毡帐。
从总体上看，皇城的布局虽然模仿了中原都城的布局，但却没有中原都城的中轴线，建筑布局较为随意，而毡帐区则更是具有鲜有的契丹民族特点。
南城又名汉城，是汉族和其它民族居住的区域，位于上京城的南部，是在以前的皇都城南另筑的新城，利用了北城的南墙，新筑了东、南、西三面城墙，四面城墙周长约5730米，高约二丈，没有修筑马面等防御设施，在东、西、南三面的城墙上，各开有两门，在城内的大街的交叉路口，建有用于镇压城内居民的大楼。
在南城中，除了居民区外，还有用于商业活动的商肆、以及管理居民的县衙和接待宋朝使节的同文驿、接待西夏等国使节的临潢驿等政府机构，形成了完备的城市功能。
上京城的建立，标志着契丹社会的封建化进程进入了一个新的阶段，它是蒙古高原上游牧民族国家修建的第一座真正的城市，在我国的城市建设史中占有重要的作用。
这座城市先后居住过辽王朝的九代帝王，是由中原汉族人设计，各族人民共同建设的成果，体现了契丹文化和中原文化的多元性，在这座繁华的城市中，是当时著名的大都市，是人们向往的地方。
完颜阿骨打亲率大军攻克上京
公元1115年，与契丹族同属北方游牧民族的女真族建立国家，国号为“金”，公元1120年（辽天庆十年），金太祖完颜阿骨打亲率大军攻克上京，上京城的主要建筑物遭到破坏，上京城改由金朝控制，城市趋于衰败。
公元1125年辽王朝灭亡，后公元十一世纪初期，北方游牧民族蒙古族的军队攻占了这里，彻底摧毁了城内的所有建筑，曾经繁极一时的上京城沦为一片废墟，从此彻底荒废。
上京，这座作为辽王朝都城长达204年，城市历史约三百年的美丽城市，从此成立草原上的历史。
北宋情况类似，也拥有许多名义上的都城，分别是东京开封，西京洛阳，北京大名府与南京应天府，这四个地方分别位于东南西北四个方位，虽然名义上都是都城，然而这四个地方有着截然不同的含义。
明朝也是如此，其中金国都城数量最多，足足有六个，清朝虽然定都北京，不过起家的盛京等地也在行使着首都的职能，古代王朝由于交通不发达，往往会发展形成许多的重要城市，一个庞大的帝国需要多个首都进行管理。
