飞鸽传书的雏形在汉代已有，但真正成熟运用，还是在安史之乱后。公元750年，藩镇叛乱导致大量边防戍卫空虚，促使唐玄宗设置驿站，训练信鸽。这为信鸽的军事运用奠定了基础。
当时的信鸽训练主要由王仙素和次官贺知章负责。他们各自训练了一支飞鸽部队，王仙素的称“回天白鸽”，贺知章的称“领袖鸽”。两支鸽队身手矫健，飞行迅速，服从调遣，深受唐军赞赏。
训练鸽队是项技术活。他们从选择优良品种的雏鸽开始，既要确保其基因优异，同时还要防止猎鹰、老鹰等天敌捕食。王仙素结合多年养鸽心得，选育出一批身姿矫健、妙目聪敏的白鸽。
此时期最出名的信鸽要数“知母鸽”。相传知母鸽曾在一日之间飞行四百余里，比马車快上整整一天，可见其速度和精力之强大。知母鸽成了军中传递机要情报的“信使”，为指挥军队起到了举足轻重的作用。
不仅为军队发挥作用，普通百姓也乐于利用信鸽通信。唐代交通不便，很多子女外出远游，想家信封闭。有了信鸽，便可以随时寄书简表亲情。百姓非常倚赖信鸽传书与外游子女联络。
尽管信鸽成绩斐然，但仍难掩其先天缺陷。飞鸽传书只能单向发信，无法形成有效反馈;训练信鸽非常麻烦，成活率不高，养鸽者要防范猎鹰、老鹰等天敌。这些问题制约了信鸽应用推广。
五代十国时期，政权更迭频繁。此时，掌握敌我动向的秘密情报显得尤为重要。南唐后主李煜深谙此理，他重金礼聘一画师潜伏皇宫，以收集大臣情报。
这名画师既能绘画山水，又擅长交际，深受李煜宠信。他经常邀大臣雅集，一面赏景作画，一面套话打探信息。画师将获悉的大臣动向，通过另类“文字”——图画传给李煜。
例如画一只归来的乌龟，用以表达“想念之情”，隐喻某大臣想念故乡;画一只猛虎，警示“有大敌当前”，指某大臣暗地建立势力，蓄意不轨;画一头飞天神马，蕴含“梦想自由”之意，隐射某人有叛逃野心。
李煜见图解信息，洞察大臣想法，据图施策，始终将朝局牢牢掌控。通过这种图画传情报的方式，李煜成效颇高。
此外，南唐还采用更高级的情报传递方式——藏头诗。李煜曾下令用暗号将文字代替，制作出一种表面无害、内蕴机密的“诗歌”。这些藏头诗中，某些字以暗语替代，是提取情报的关键。
甚至李煜还特地要求，故意改变字序，增加识破难度，如原本的“甲乙丙丁”改成“丙甲丁乙”，使字序颠倒，这对破译者形成极大困扰，能有效保护情报安全。可以说，图画表面传艺，实则隐秘机密;藏头诗外柔内刚，蕴含强大加密技巧，是南唐极为高明的加密传信手段。
