1644年冬天的潼关，李自成率领的大顺军和多铎率领的大清军双方十几万军队云集在此，爆发了一场决定中原大地归属的一战。
背景
大顺一方
1644年五月，在山海关一战失利的李自成回到北京，在回京路上又在永平失利，李自成已经知道自己不能再待在京城了。必须撤回自己大军主力所在地——陕西。
在北京城仅仅待了四十二天的李自成撤出了帝国的心脏。一路上，曾经投降于他的明朝官员和兵将又反了。刚刚投降大顺不久的大同总兵官姜镶看到李自成进京如此短的时候便被赶出来，顿时觉得自己之前的投降有些草率，看来大顺军也不过如此。随即*掉李自成的大将张天琳。此时的姜镶还以为清军入关真的是为了给崇祯皇帝报仇的，居然拥立了一位枣强王。不过很快便被清廷打脸，大举入关是为了争夺天下，怎么可能还需要什么明朝宗室。
李自成在山西已经没有大军，而且他对山西并没有过实际的统治，尤其是在山西北部，他已经是鞭长莫及。现在只能在陕西集结兵力，准备和清军决一死战。
清军一方
1644年十月，多尔衮迫不及待地迁都于北京。同时决定派军四处征讨，平定天下。在他的计划中，一路由阿济格带领吴三桂、尚可喜等汉将，经山西入陕，进攻盘踞陕西的李自成部。另一路由多铎率领孔有德、耿仲明等人南下经山东进攻江南，消灭南明小朝廷。
大战来临
计划没有变化快，多尔衮还在谋划进攻的时候，李自成已经率先行动。他的目标在河南，得中原者得天下，中原历来是百战之地。大顺军十月十二日由山西垣曲东下河南怀庆，连续攻克济源、孟县，进攻怀庆府城沁阳。清军虽然控制了河南地区，但兵力过于分散，大顺军行动迅速，根本来不及调集援军。汉正黄旗副都统署怀庆总兵金玉和战死，怀庆失守。
同月十九日，清廷命阿济格为靖远大将军，率军西进。二十五日，清廷命豫亲王多铎为定国大将军南下。这个时候的多尔衮才知道河南的战事，他有些犹豫。如果自己的两路大军按照原来的计划，一路奔陕西，一路下江南。如果李自成从河南*出，直奔北京而来，自己手中就没有可以阻挡他的兵力了。
现在只能将南明放一边，先行消灭李自成，稳定中原，再图江南。
清军入关后便一直打着为崇祯皇帝报仇，匡扶大明的旗号。更为可气的是躲在江南的王公大臣还真的相信。
多尔衮命令多铎向怀庆进军，稳定中原的局势，进而向西进攻潼关。
此时的李自成，已经得知阿济格从京城一路汇合降军共八万人从陕北而下，随即率大军主力北上，“顺治元年冬十二月，李贼自同州过白水，北趋延安。”
到达洛川后，怀庆守军来报，多铎率大军自东而来。
李自成这个时候没有多尔衮的果断，这足以成为失败的重要原因。他在犹豫到底该先反击哪一路敌军。这一犹豫足足耽误了十天。此时多铎部由孟津渡过黄河，攻城略地一路*奔，十二月二十二日进抵潼关20里外立营。多铎并没有急于进攻，而是等待援军。
潼关
二十九日，李自成占据潼关前的山头与清军对峙。李自成看着多铎军不多，便想主动出击，将多铎击败，一雪山海关之耻。
清军的优势在于*，看大顺军率先出战，自然也立刻迎战。
清军前锋统领努山、鄂硕率军从侧后包抄，然后由护军统领图赖率骑兵由正面进攻，吸引大顺军注意。在大顺军与图赖交战时，努山和鄂硕率领的步兵从侧翼*上来，清军的重装步兵对大顺军的攻击很犀利，大顺军失利后撤。
双方开始了对峙。李自成知道时间不在自己这边。
1655年正月初四日，李自成派军偷袭清营，被有所准备的清军击败。偷袭这种手段对久经战阵的多铎来说根本无法造成伤害。初五、初六两日夜间，大顺军连袭清营，都失败而归。
李自成*无法战胜清军，也无法一直守关拒敌，北边的阿济格步步紧逼，他只能用些特殊手段，可偷袭的失败已经预示着他之后的失利。
正月初九，孔有德带红衣大炮到达，多铎立刻命令各部抵至关前。十一日，清军用红衣炮轰开潼关城墙一角，接着大举进攻，攻入大顺军阵。大顺军奋起反击，甚至出动骑兵迂回攻击，但都失败。
此时，阿济格率领北路大军占领李自成的家乡米脂，兵锋直指西安。
李自成现在只能回撤西安另作他图。
十二日，清多罗贝勒尼堪等领兵占潼关，大顺守将马世尧率所部投降。
影响
在潼关之战中，李自成的战略观又出现了问题，可能这是他致命的弱点。
潼关之战的失败，预示着大顺政权走向衰败，大战之后李自成从西安走武关下襄阳，又走上了转移作战的老路，最后李自成死于九宫山。
