五大湖剖面图
第四纪时，北美大陆北部广大地区受到大陆冰川的侵袭。五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁两个大陆冰川的中心，几次大冰期时都被冰川所覆盖，冰川所覆盖的范围大致在俄亥俄河—圣路易斯—堪萨斯—密苏里河及加拿大的卡尔加里一线以北，约占北美面积的一半。
冰盖厚达2400米，具有强烈的刨蚀作用，使原有低洼谷地松散的沉积层和较软的岩层被冰川带走，将谷地拓宽和加深。五大湖以南即为冰川的南缘，冰川所携带的泥沙和大小石块在这里不断堆积，形成终碛丘，这样就形成了目前五大湖巨大的湖盆。气候转暖时，大陆冰川开始消退，融化的冰水受终碛(qì)丘【见注释1】的阻碍，聚积于冰蚀洼地之中，就形成了五个大的湖泊。五大湖从形成至今，已有大约1.2万年的历史。
北美洲湖泊众多，其中，五大湖或许是最为人熟知的。五个相互连接的世界级大湖，在北美大陆的中部铺成了一片淡水地中海。然而，北美洲的重要湖泊并不止这五个。
和五大湖一样，加拿大境内的大熊湖（3.12万平方公里）、大奴湖（2.86万平方公里）和温尼伯湖【见注释2】（2.45万平方公里）也位列世界大湖前二十位（按面积计算）。和它们相比，中国最大的湖泊青海湖（0.44万平方公里）只能算是袖珍湖了。
下图中的橙色区域是一块被称作加拿大地盾的地质分区
（地盾【见注释3】，大陆地壳上相对稳定的区域）
范围最北可至北冰洋，最南延伸到了美国境内的五大湖区。
加拿大地盾形成于30亿年前，非常坚硬、稳定。
它是世界上最古老的岩盘之一，是现今北美大陆的“骨架”。
加拿大地盾
仔细观察地图便会发现，有十几个面积巨大的湖泊划过了加拿大地盾的东缘和南缘，连成了一条东南—西北走向的弧形链条。
翻开世界地图，我们就可以发现，从美国东北部的新英格兰到加拿大的西北角，大大小小的湖泊连成了一条东南—西北走向的弧线，形成了一个贯穿大陆的湖链。
地质学家们是这样解释大湖链的形成原因的：远古时期，加拿大地盾所在的大陆和其他远古大陆相撞，碰撞发生时，加拿大地盾西南边缘的薄弱处被剖开了一条长达两千多公里的裂谷区，这些地势低洼的裂谷区，在日后因积水成湖，最终形成了大湖链。
随着冰川时期的到来，冰川融水形成的“圣劳伦斯河”首先会试图在仍被冰原覆盖挤压、地势较低的河谷找到突破口，汇集流向海洋，但北方是牢不可破的劳伦冰川边原。而在南方，冰碛物也阻止了这些融水向外排放。于是这些融水只能被冰原和冰碛物围困在洼地里，形成了最初的冰川融水湖，也就是五大湖的雏形。
直到4000年前，五大湖才有了我们今天看到的样子。可以说，浩瀚如海的五大湖是在冰碛物的围堵和裂谷积水成湖的共同作用下形成的。
北美洲的大湖们和那些世外桃源般的高山冰川湖大不相同：它们没有高山湖泊的圣洁，却多了一分平原湖泊的辽阔。
五大湖的作用
这些位于大陆腹地的巨大水体，不仅是气候调节器，让北美大陆的中部免于干旱；它们也是珍贵的动植物栖息地，为保持北美洲的生物多样性做出了不可磨灭的贡献。
而对于人类而言
它们还拥有极高的航运价值
是连接北美洲不同区域的重要纽带。
