在上世纪三十年代，我国的政局十分动荡。当时曾有潜伏在湖南一带的日本间谍趁机偷盗走我国的一件“国宝级文物”——元际禅师的肉身。
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在唐贞元六年，已经九十一岁的元际禅师返回了湖南衡山的南台寺。在到达南台寺之后，他便停止进食并且只嘱咐门徒将他平日里搜集来的百多种草药熬成药汤，每日他要喝十多碗这样的药汤，就这样过了一个月，元际禅师很明显的清瘦了下来，随后在某一天，大师就这样安详地圆寂了。数月过去之后，众人没想到的是元际禅师的肉身不但没有腐烂，反而还芳香四溢。众人大感惊讶，纷纷认为这是元际禅师功德无量的结果，于是便特地修建了寺庙供奉起来。千百年间香火鼎盛，就这样一直持续到了清末民初时期。
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当时以牙科医生的身份作为掩护的日本间谍渡边四郎潜伏在我国湖南一带。听说了元际禅师的事情，知道其肉身的珍贵价值，于是就趁乱毒死了寺庙内看守的小和尚，将元际禅师的肉身偷偷带走在寺外找了个地方藏了起来。时隔不久寺庙毁于战乱，世人都以为元际禅师的肉身也因此被毁。哪曾想在抗日战争末期，见侵华日军已现败象的渡边四郎就将肉身伪装成货物装船，偷偷地运到了日本。
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刚到了日本时他还秘密藏起了肉身，不对任何人提起。在1947年他重病身亡后，人们在清理其遗物时才在他的日记中得知此事。当局立刻找到藏匿地点，看到的却是元际禅师双腿盘坐双目有神，宛若活人。暴露于空气中的肉身，还能历经千年不朽，实在称得上是世界一大奇迹了。但元际禅师究竟是饮用了什么药汤，如今已经无法考究了。现在元际禅师的肉身被保存在横滨鹤见区总持寺，还被日本视为“国宝”。
