在地球上，生命的进化并非按部就班地进行的。我们知道，最早的细胞生命大约是在35亿年前诞生的。可是在大约17～7亿年前这差不多10亿年的时间里，生命一直停留在蓝藻和微生物的水平。这段单调而漫长的岁月，被称为“进化的停滞期”。进化的进程直到大约7.5亿年前才开始重启，到了距今约5.2亿年前的寒武纪，终于迎来了一场大爆发——在相对较短的时间内，涌现了大量复杂的生命。关于寒武纪大爆发，大家已经提出过很多解释。至于生命为何在那10亿年的时间里停滞不前，却长久以来是个谜。
我们现在或许已经有了答案：这一切都跟地球内部的活动有关。
地质运动后来才加剧
大约18亿年前，地球表面只有一块大陆，叫“泛大陆”。它的大部分位于今天的热带和亚热带地区。科学家发现，泛大陆惊人地稳定。这块超级大陆直到7.5亿年前才开始分裂。换句话说，泛大陆存在的时间刚好跟“进化的停滞期”吻合。
是什么导致地球经历了如此长久的稳定期？这又跟地球的冷却过程有关。
大约18亿年前，地球表面只有一块大陆，叫“泛大陆”。
地球在诞生之初，是一个炙热的火球，后来逐渐冷却，温度最低的外层率先结块，形成像鸡蛋壳一样薄薄的地壳。但与真实的鸡蛋壳不同的是，由于此时的地壳仍受着内部高温地幔物质的炙烤，是非常柔韧的。柔韧意味着不容易发生断裂，也就没有剧烈的地质活动。直到地幔冷却到一定程度，在大约32～25亿年前，地壳的各个部分才开始在容易变形的地方产生裂缝或者下冲（即一块钻到另一块下面去）。
然而，这个时候的地幔还是太热了。今天，当地壳下冲的时候，可以把一整块陆地都拉下去。而那时，下冲的地壳一钻到地幔，就被迅速熔化，根本来不及拉别人“下水”。所以，这一时期的板块活动规模都不大。只有当地幔进一步冷却，到距今7.5亿年前，“现代风格”的板块下冲才开始。这意味着，自此以后，地质活动才开始频繁和剧烈起来。
停滞期为更上一层楼做准备
此外，科学家还发现，进化停滞的那10亿年跟其他岁月相比，在很多事情上非常不一样。譬如说，在那10亿年里，大气中的含氧量非常稳定，而之前、之后的岁月里，则变化极大。
↑进化停滞期的地球，生命一直停留在蓝藻和微生物的水平。
所有这些地质活动和大气层的变化，都与生物圈的变化息息相关。所以，当地壳和大气都长时间保持稳定的时候，生物进化也停滞，就不用奇怪了。譬如，当地质活动多起来之后，环境的变数增加，对于生命来说，以前那段“美好的岁月”已一去不复返，那么根据物竞天择的道理，它们就需要加速进化，才不至于被淘汰。
有人认为，停滞期对于进化出真核生物（即细胞中有细胞核的生物）是非常关键的。没有停滞期的“闭关修炼”，大概就不会有真核细胞。这是因为生命从无到有，从原核生物（即细胞中没有细胞核的生物）进化成真核生物，是破天荒的大事，是生命质的飞跃。在质的飞跃完成后，接下来就需要一段较为平静稳定的时间来完善各项功能。这样才能在未来更上一层楼。如果缺乏这样一段稳定期，接踵而至的岁月里，环境的变化非常剧烈，那么很多功能未来得及完善，无法应对急剧变化的环境，可能就被淘汰了。结果是顾此失彼，疲于应付，生命就很难进化出更复杂的形式。
外星人也需要“修炼期”
如果这一说法属实，那么地球上的复杂生命，包括我们自己的产生，又多了一重偶然因素，即“地壳要在很长时间里保持稳定”这一条件。尽管进化论上说，环境变化越快，生物进化也越快。但真核生物是生命进化的关键阶段，是生物进化的基础。环境变化“越快”，不能保证生命进化“越复杂”：今天一个圆形的细菌，明天进化成了一个梭形细菌，快是快了，但复杂程度没有变化。只有地壳在很长时间里保持稳定，给新生生命的完善提供稳定的“修炼”环境，才能为后续的复杂生命的进化创造条件。
地壳需长时间保持稳定，这个条件并非普遍，换成别的星球，即使其他方面跟地球非常相似，但也未必能具备这个条件。没有长时间稳定的“修炼”环境，即使有了原始的低级生命，也难于进化成高级的智慧生命，这在一定程度上降低了外星人存在的概率。
