书生李甲人都春试，结识金陵名效杜十娘，十娘正拟从良，误以为李可托付终身，乃逃出妓院，与李甲相伴南归故里。途中，夜泊瓜州渡口，为富商孙富所见。孙富久慕十娘美色，便说动李甲以千金银两交换十娘；李甲见利忘义利令智昏，欣然允之。回船后，十娘得知实情伤心欲绝。翌晨迎娶，十娘在船头出示价值千万的百宝箱，李甲悔之莫及。十娘痛斥孙富、李甲后，怀恨抱宝箱投江自尽。
《杜十娘》的戏曲故事选材自冯梦龙“三言”之《警世通言》。张淑敏主演的河北梆子《杜十娘》成功地塑造了杜十娘这一鲜明生动、血肉丰满的人物形象，成为河北梆子保留剧目。河北梆子《杜十娘》不演“出院”等前面的戏，只演《归舟》一场，全剧共分为“醉归”、“梳妆”、“怒沉”三个部分。
“醉归”开始，杜十娘以焦急渴盼的心情等待李甲归来，一段流畅的河北梆子[二六板」“杜微逃出烟花院”，介绍了时间、地点和人物身份。李甲回舱后，杜十娘见其神色不好，体贴温存地问寒问暖，李甲却闪烁其词，欲说又罢。就在十娘要为其披衣的热情之下，李甲终于吞吞吐吐说出“适才孙富借我一千两银子我就将你……”杜十娘预感到事情不妙，浑身的肌肉都紧张起来，不等李甲说完，便问道：“你，你……把我怎么样啊？”李甲只得无奈承认：我就把你卖……卖与了他人。话出口，对于十娘来说无异于晴天露雳。张淑敏此时的表演是脸上肌肉下沉，眼神呆滞，出现了前所未有的迷茫，她浑身颤抖着缓缓地用“小蹉步”向后退去，以至于手中的衣服散落在地上竟一无所知，两只手仍像在拿着衣服。良久，身子才晃了两晃，痛哭了出来，她的哭是沉沉的、哽咽的，而非放声大哭。
夜深了，十娘仍存最后的侥幸，她不相信李甲会为了一千两银子真的卖了她，她希望李甲是醉言醉语，于是她打算唤醒李甲，向他说明她珍藏的珠宝箱一事，这时，李甲在睡梦之中呼出“十娘——”，十娘兴奋地附和着：“公子——”可没想到，李甲竟然说出“你要成全我那一千两银子啊”！这句话如同当头棒喝，将十娘仅存的希望彻底击碎。这时，张淑敏的表演是浑身发抖，而后斜着身子哆嗦着急剧后退。然后起“叫头”，手指帐中李甲，悲愤地骂出“我把你狠心的贼！”一段念白之后，杜十娘横下投江一死的决心。
“梳妆”是杜十娘在投江前与人生的最后诀别，其中的核心唱段“用手儿打开了百宝箱”，实则是她的临终遗言。张淑敏的这段唱腔，如泣如诉、悲悲切切，道出了剧中人的伤心往事和对理想生活的无望。她把遗书写完后放入宝箱之中，此时的心情悲愤到了极点，她打开镜子，看到自己的姣好容貌，又从镜子中看到后面的帐子，想到里边的李甲，这个曾让自己全身心追求却忘恩负义的小人，真是让她伤心欲绝。这时，杜十娘才出声地抽泣起来，只见她把脸埋在镜子里，随着抖动的身子伏到桌子上，右手的镜子也不由自主地跟着扣在了桌子上。
“怒沉”是全剧的高潮。此时杜十娘的情感体现分为几个层次：对孙富是恨，对李甲是怨，对自己是悔。她见到孙富，真是仇人相见分外眼红，却又耐住性子挨到最后时刻。当孙富与李甲兑付了身价银子之后，杜十娘退出舱，走到台口，以不屑的态度打量着孙富，从齿缝里挤出几声冷笑。表现出极端的厌恶与轻蔑。杜十娘一一向二人展示了宝箱中的珠宝并将其一件件抛入江中，李甲竟连连说出“我不卖了、我不卖了”，充分暴露了其丑恶嘴脸。随后，杜十娘一个箭步跳过船去，抓住孙富前胸衣襟，怒唱一句“孙富你舌尖好比*人的剑”，后又抓住李甲哭道“李郎夫啊”，并再次愤恨骂出“孙富贼呀！”几次“憋相”之后，发出“咬牙切齿恨苍天——”的怒吼。随后，杜十娘跃前一步，怀着一腔愤怨投江而去。
张淑敏（1937-1974），女，生于北京。14岁时拜著名河北梆子演员李桂云为师；15岁又拜著名河北梆子演员贾桂兰（小金刚钻）为师，跟随贾老师到河北省学戏。1953年（16岁）正式参加了河北省河北梆子剧团（河北省河北梆子剧院前身）。张淑敏善于学习兄弟剧种的演唱方法，以丰富自己的演唱表现力。她的演唱高音清脆明亮，低音浑厚刚健，中音圆润贯通。她既融会了李桂云润腔的技巧，又掌握了贾桂兰富于高亢、激昂的演唱特点，即“硬上弓”的梆子腔，从而形成了自己独特的演唱风格。她善于表达人物的思想感情，刻画了多个不同人物性格的舞台艺术形象。她扮演的杜十娘，被我国戏剧界誉为“精彩细腻，简直是一件成熟的艺术精品”，“达到了炉火纯青的地步”。
