尽管家境艰辛，但父母并没有放弃她的教育，刘玉玲先后上了纽约大学和密歇根大学，获得亚洲语言及文化学士学位，学业之余，还辅修了表演、舞蹈、声乐等课程。
就在19岁那年，她人生的转折点来了。1982年，刘玉玲在搭地铁时被星探发掘，拍了人生中第一支广告。后来在《爱丽丝梦游仙境》中有了一次完整的拍摄经历。之后一直在不断尝试，但接到的剧本质量一直参差不齐。对女演员来说，在最易大放光彩的时光里，她整整跑了7年的龙套。
年近30岁，她才迎来职业生涯的首个重要角色——在律政题材美剧《甜心俏佳人》中饰演律师吴玲。这原本依旧是个龙套角色，刘玉玲却以出色的试镜打动了编剧，最后专门为她定制了这个角色。
《甜心俏佳人》播出后，刘玉玲凭借角色上冷艳的气质大受好评，也提名了当年的艾美奖的最佳女配角。
