豫剧，起源于明朝中后期，是在河南盛行的时尚小令（民歌、小调）的基础上，汲取了昆腔、吹腔、皮簧及其他梆子声腔剧种的艺术因素发展而成的。原来叫“河南梆子”，“土梆子”，也叫“河南高调”“靠山吼”，又由于早期演员用本嗓演唱，起腔与收腔时用假声翻高尾音带“讴”，也曾叫“河南讴”“讴戏”，是清初大一统“梆子腔”的一个支系。地方特色浓郁，本性自然，质朴通俗易懂、紧贴老百姓的生活。其风格富有激情奔放的阳刚之气，具有强大的情感力度。
河南梆子由于地方语音方言的不同，在各地流传过程中形成了各具特色的流派：以开封为中心的唱法称“祥符调”；以商丘为中心的唱法称“豫东调”，又称东路调；以洛阳为中心流传的唱法称为“豫西调”，又称西府调、靠山簧；豫东南沙河流域流传的唱法称“沙河调”（漯河至南阳一带），又称本地梆。
“豫剧”名称第一次出现是在1924年，王义成在《京报》副刊《戏剧周报》上发表《豫剧通论》一文，但是文章中提到的“豫剧”是对河南省所有剧种的统称。
第一次把“河南梆子”称为豫剧的名叫李战。
李战，1918年生于河南太康县，原名李峻恩。1943年毕业于国立西北大学法商学院，获得学士学位。抗战期间，曾在开封、西安、兰州从事话剧工作，是早期新剧运动开拓者之一。他是个剧作家，也是个导演，他创办了“业余剧人协会”，并导演了《裙带风》《风雪夜归人》等知名作品。在当时，李战的名气是和北京人艺的焦菊隐并驾齐驱的。
1947年，李战在兰州创建了“新光豫剧团”，这是最早将“豫剧”的名称使用于剧团组织机构。河南梆子第一次真正意义上有了名字，也意味着这一剧种的固化，让“河南梆子”一跃从“梆子”这样的笼统称呼变为代表一个省的省剧。
1948年，李战在兰州又成立了新光豫剧学校，并出任兰州新光豫剧学校的第一任校长，学校招收男女学员。这个学校培养了甘肃首批豫剧演员。李战还和常香玉一起为兰州新光豫剧学校专门进行募捐义演。
建国后，李战任甘肃省文联戏曲改革小组组长，国营兰州市豫剧团首任代理团长。兰州市中青年豫剧人才，大多受其教导。他亲手编导的剧目有百余出。是国家一级编剧，中国戏剧家协会会员、甘肃省剧协名誉理事。
“豫剧”之名的正式确立是在新中国成立后，“河南梆子”受到党和政府的高度重视。1950年，中南区军政委员会文化部为发展戏剧事业，在河南招收一批河南梆子演员到武汉演出，组成了以陈素真、王魁元、黄忠祥为首的“群众河南梆子剧团”。
演出结束后，中南区军政委员会第一副主席邓子恢接见了河南的演员。谈到河南梆子时，邓子恢说：“‘河南梆子’是个小名，豫是河南省的简称，我看可以取个大名为‘豫剧’比较恰当。”1950年8月间，“群众河南梆子剧团”在河南、河北等地巡回演出时，正式将“河南梆子”称为“豫剧”。
从此，“豫剧”一词正式取代“河南梆子”，中国各地纷纷成立豫剧职业团体，豫剧唱遍大江南北，迎来了豫剧的大繁荣。
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