安徽陵阳朱尔旦，字小明。他性格豪放，然而一向迟钝，尽管读书勤奋，却未能科举高中，名扬四方。一天晚上，文社聚会饮宴，有人跟他开玩笑说：“你一向有豪放之名，如能深夜到十王殿去，把左廊上的判官背来，我们就凑钱请你喝酒。”原来陵阳有座十王殿，殿上的神鬼像都用木头雕成，妆画粉饰得栩栩如生。东廊上有一尊立着的阴曹判官，绿面孔红胡子，模样特别狰狞凶恶。有人曾夜里听到十王殿两边走廊上传出拷打审讯的声音。凡是进去的人，无不心情紧张，头发都竖起来。所以众人以此来为难朱尔旦。朱尔旦笑着站起来，径直前往。不多时，他在门外大喊：“我把大胡子宗师请到啦！”大家都站了起来。接着朱尔旦就背着那尊判官像进来，放在桌上，手捧酒杯，洒酒于地，敬了三杯。众人看着，个个心惊胆战，坐立不安，都请他还是背回去。朱尔旦再一次把酒洒地，祝告说：“学生狂妄轻率，不知礼仪，请大宗师不要怪罪。寒舍不远，大宗师不妨乘兴前来找酒喝，请勿为人神界限所拘束！”于是把雕像背回去。
第二天，众秀才果然请朱喝酒。到晚上，朱尔旦半醉而归，仍然未能尽兴，点起灯自斟自饮。忽然有人掀开门帘进来，他抬头一看，竟是那个阴曹判官，就站起来说：“想来我大概死期近了！昨晚冒犯了你，今天来是要刀斧加颈了吧！”那判官分开浓密的胡子，微笑说：“不。昨天承蒙你盛情相约，夜里偶有空闲，来履行你这位旷达之士的约会。”朱尔旦非常高兴，拉着衣袖催他坐下，自己起来洗杯涮盘，生火温酒。判官说：“天气暖和，可以喝冷酒。”朱尔旦听从了，把酒瓶放在桌上，跑着去吩咐仆人准备菜肴水果。他妻子听说后，非常害怕，劝他别再出去。朱尔旦不听，一定要准备好东西端出来。他跟客人推杯换盏，互相敬酒，然后才询问姓氏。那判官说：“我姓陆，没名字。”朱跟他谈论古代典籍，陆判官反应迅速得就像山谷中的回声。朱问：“你熟悉应试文章吗？”陆说：“文章的优劣我也颇能分辨。阴间诵读诗书，跟阳世也差不多。”陆判官酒量很大，十大杯酒一饮而尽。朱尔旦因为喝了一整天，不觉大醉，身如玉山倾倒，伏在桌上沉沉睡去。待到醒来，只见蜡烛快燃尽了，烛光昏黄，那阴间客人已经离去。
从此，陆判官三两天便来一趟，他们的交情日益欢洽，还时常同床共卧。朱尔旦把自己的习作呈请陆判官过目，陆总是红笔删削，都说不好。一天晚上，朱尔旦醉了先睡，陆还在独自喝酒。朱在醉梦中，忽觉脏腑微微疼痛，醒来一看，见陆端坐床前，把他的腹腔破开了，掏出肠胃，正在逐一整理。朱尔旦大惊，说：“我和你一向无怨无仇，为什么*我？”陆判官笑道：“别害怕，我只是替你换一颗聪明的心罢了。”他从容地把朱的内脏放回腹腔后，重新合上，末了用裹脚布把朱的腰部包扎起来。整理完毕，看那床上也并没有血迹。只是觉得腹部有点麻木。只见陆判官把一团肉块放在桌上。朱问是什么，陆说：“这是你的心。你作文章思路不敏捷，可知是心窍堵塞了。方才在阴间，从千万颗心当中，挑到一颗好的，替你换上，这一颗留着拿回去顶那个缺数。”说完起身，关上门走了。天亮后，把裹脚布解开一看，伤口已经愈合，只留下一条红线。从此他文思大进，读书过目不忘。几天后，他又拿文章呈给陆判官。陆说：“可以了。只是你命中福薄，不能大富大贵，只通得过乡试、科试。”朱问：“什么时候？”陆说：“今年必得头名。”
不久，朱尔旦参加科试果真得了第一，秋天应考乡试，又名列前茅。同文社的秀才们一向拿他取笑，这一次见到他的应试文字，都面面相觑，十分惊异，细细追问，才知道有换心的奇事。众人都求朱作介绍，愿意跟陆判官交朋友。陆答应了。秀才们就在某天晚上大摆筵席来等着他。一更时分，陆判官来了，红胡子虎虎飞动，目光炯炯如闪电。众秀才吓得面无人色，牙齿打架，一个接一个都溜走了。
朱尔旦于是拉陆判官回家喝酒，喝醉了，朱说：“你为我洗肠剖胃，我受恩赐已经很多。还有一事想麻烦你，不知行不行？”陆便请他吩咐，朱说：“心肠可换，面目想来也可以换。我妻子是我元配夫人，那双小脚还挺不错，只是脸孔不很漂亮。我想麻烦你动动刀斧，怎么样？”陆笑着说：“好，让我慢慢筹划。”过了几天，陆判官半夜来敲门。朱尔旦急忙起床引他进屋。点上灯，只见陆用衣襟包着一件东西。朱问他，陆说：“你前些时候嘱托的事，一直不易物色到对象。刚才碰巧得到一个美人头颅，便来复命。”朱尔旦拨开衣襟看，那人头脖子上还鲜血淋漓。陆判官急着催促快进内室，不要惊动鸡犬。朱尔旦担心内室门户夜里闩上了。陆判官来到门前，手一推门，门就开了。朱尔旦带他进到卧室，见夫人正侧身睡着。陆把人头交给朱抱着，自己从靴子里抽出一把雪亮的刀子，形同匕首，按在夫人的脖子上，一用力，像切豆腐一般，骨肉迎刃而解，夫人的头落在枕边。陆急忙从朱的怀中取过美人头合在夫人的脖子上，细看安放端正了，然后用手按捺。完了把枕头移过来塞在夫人肩膀旁边，又吩咐朱尔旦把夫人的头埋到僻静处，方才离去。朱妻醒来，觉得脖子上微微麻木，脸上干痂遍布；一搓，搓出血片来，不禁大惊。她喊丫鬟打水洗脸。丫鬟见她满脸血迹，也吓坏了。洗过脸，一盆水全成了红色。夫人抬起头来，丫鬟见她面目全改了，更是惊骇到了极点。夫人拿镜子照照自己，也很惊愕，不知是怎么回事。朱尔旦进来告诉了她。于是再三仔细端详这副新貌，只见修长的眉毛直入鬓角，面颊的下方一对笑窝儿，真是如画中人一般。解开衣领看，脖子上有一圈红线，上下肌肤的颜色截然不同。
早些时候，有位姓吴的御史官有个女儿非常漂亮，没出嫁就死了两个未婚夫，所以十九岁还没婚配。元宵节她到十王殿游玩，当时游人混杂，内中有个流氓窥见吴小姐，迷上她的美貌，于是暗中打听到她的住址，乘夜爬梯进去，挖穿卧室的门，把一个丫鬟*死在床上，逼着小姐跟他淫乱。小姐竭力反抗，高声喊叫，贼人恼怒，把她也*了。吴夫人隐约听到吵闹声，喊丫鬟去看，丫鬟看见尸首，吓得要命。全家都惊动起来，把小姐的尸身停在堂上，被砍下来的头放在她脖子旁边。一家人哭喊连天，闹腾通宵。天亮时把盖着尸首的被子揭开，发现尸身还在而人头不见了。于是鞭打每个丫鬟，说她们守候不严，致使人头被狗吃了。吴御史报到郡里，郡衙门限期缉捕凶手，三个月过去，罪犯还没查到。
过了些时候，有人把朱家夫人换头的怪事告诉了吴御史，吴起了疑心，派个老婆子到朱家探访。老婆子进去见到朱夫人，十分吃惊，跑回去报告吴公。吴公见小姐尸体还在，又惊又疑，心下不能决断。他怀疑朱尔旦用邪术*了自己女儿，便前去质问。朱尔旦说：“我妻子梦中换头，实在不知是怎么回事。说我*害小姐，就冤枉了。”吴公不信，把他告了。衙门抓朱家佣仆来审问，供述都跟朱尔旦一样。郡里的长官没法判决。朱尔旦回家，求陆判官出主意。陆说：“这不难，得让这女子自己说话。”当晚吴梦见女儿来说：“女儿是被苏溪杨大年*的，与朱举人无关。朱举人嫌他妻子不漂亮，陆判官拿女儿的头跟她换下，这样女儿身虽死去而头仍活着。请不要跟他结仇。”吴公醒来跟夫人说，而夫人也做了同样的梦。他于是报告衙门。衙门一查，果然有个杨大年；抓来上刑，他就认罪了。吴公于是亲自到朱家去，请求与朱夫人相见，从此跟朱尔旦做了岳婿。后来就把朱夫人的头合在吴小姐的尸身上下葬了。
朱尔旦三次参加礼部会试，都因违犯规则而名落孙山。于是求取功名的心冷了下来。又过了三十年，有天晚上，陆判官对他说：“你的寿命不长了。”他问何时为死期，陆答五天以后，朱问：“你能救我吗？”陆说：“只有上天才能决定生死，人怎能私自改变？再说在旷达之人看来，生和死是一样的，何必以生为快乐、以死为悲哀呢？”朱尔旦觉得有道理。他马上备办衣被、棺材；一切办妥，就穿戴整齐地死去了。
第二天，朱夫人正扶着灵柩在哭，朱尔旦忽然从容地从外边走进来。夫人害怕起来，朱说：“我确实是鬼，但跟活着的时候没有区别。只是想着你们孤儿寡母，很是留恋。”夫人悲痛异常，泪湿衣襟；朱尔旦温存地安慰宽解她。夫人说：“古人有还魂再生之说，你既有灵气，为何不复活呢？”朱尔旦说：“天命不可违啊。”夫人问：“你在阴间做什么事呢？”朱尔旦说：“陆判官举荐我督察文书事务，授有官爵，也不劳苦。”夫人还想说话，朱尔旦说：“陆判官跟我一起来的，快摆上酒食。”说完快步走了出去。夫人遵从嘱咐备办了酒席。只听得屋子里欢笑痛饮，豪气高声，一如生前。半夜再去窥察，则无声无息，已经离去。从此朱尔旦的鬼魂三五天便回家一趟，有时还留下来过夜，夫妻缠绵，家中事务也就便处置。儿子朱玮年方五岁，朱尔旦回家总要抱抱他；到七八岁时，便在灯下教他读书。孩子也聪明，九岁能写文章，十五岁中秀才，却一直不知道自己没有父亲。打那以后朱尔旦回家次数逐渐减少，只是偶尔回来一下罢了。有一天晚上，他对夫人说：“今天跟你永别了。”夫人问：“你上哪儿去？”朱说：“承蒙天帝任命我为华山山神，即将远行赴任。公事烦忙，路途遥远，所以不能回家了。”母子俩拉着他哭泣，朱说：“不必这样！孩子已经长大，家中生计还过得下去，哪有百年不分离的夫妻呢！”又回头对儿子说：“好好做人，不要毁弃父亲的家业。十年之后还能见一面。”说完径直出门而去，从此就再也没有回来。
后来朱玮二十五岁那年考取了进士，官拜行人之职。他奉命去祭祀西岳华山，途经华阴，忽然有一辆打着雉羽罗伞的车子，带着大队随从，迎面驰来，冲撞了他的仪仗队。朱玮很惊讶，仔细看坐在那车中的人，竟然是他父亲。朱玮下马痛哭着拜伏在路旁。他父亲停下车子说：“你为官名声好，我死也瞑目了！”朱玮拜倒在地上不肯起来；朱尔旦催促车子起行，不顾儿子痛哭，急急驰去。离去不远，又回头遥望，解下佩刀，叫随从拿来赠给朱玮，远远致语道：“佩带此刀，当可显贵。”朱玮正想追上去，只见那马车随从，飘忽如疾风，瞬息间无影无踪。朱玮又哀痛又遗憾，久久不能平静。拔出那佩刀来看，制作极为精美细致，刻有文字一行，道是：“胆欲大而心欲小，智欲圆而行欲方。”朱玮后来一直做到兵部尚书。他生了五个儿子，名叫朱沉、朱潜、朱沕、朱浑、朱深。有天晚上，他梦见父亲来说：“佩刀当赠给朱浑。”他照办了。朱浑后来做到都御史，治理政事颇有名声。
