“当鼎革之际，胜国遣臣举兵图兴复，时势既去，不可为而为，盖鲜有济者。徒以忠义郁结，深入於人心，陵谷可得更，精诚不可得沫。煌言势穷兵散，终不肯为逭死之计。”——《清史稿》
张煌言，字玄著，号苍水，浙江鄞县（今属浙江宁波）人，万历四十八年（1620年）生人。张煌言自幼饱读诗书，又通晓兵书战策，饶有武略。崇祯十五年（1642年），张煌言考中举人，彼时的大明深陷中原农民起义军和关外八旗军两线作战窘境，急需军政人才，因为张煌言熟知兵事，遂颇受朝廷器重，调入南京兵部，谋划军机。
崇祯十七年（1644年）三月，崇祯皇帝朱由检自*殉国，大明在北方的统治崩溃。五月，南方拥明势力在南京拥立福王朱由崧（朱由检的堂兄）称帝，建立南明弘光小朝廷。朱由崧任命张煌言为兵部尚书，主持南明军事，当时南明的主要军事力量主要集中在江北四镇和武昌的左良玉手里，张煌言名为大明军界一把手，实际上就是个光杆司令。1645年五月，清军攻陷南京，朱由崧在出逃路上（芜湖）被清军俘*，弘光政权覆灭，清军径取江南膏腴之地。
彼时清军势如破竹，沿途明军和官吏莫不望风而降。但张煌言却坚决不降清军，而是逃往天台（今浙江台州天台县）招兵买马，并拥立逃亡在此的明朝宗室成员鲁王朱以海监国摄政，以吸引号召各地心怀明室的抗清武装。1646年五月，清征南大将军贝勒博洛率军攻破钱塘江防线，连下绍兴、杭州、义乌、金华等城，张煌言只得率部护从鲁王逃亡舟山，利用大海阻隔，继续与清军周旋，此后张煌言以舟山为基地坚持抗清18年，三入长江并配合郑成功北伐，威震东南，可谓艰苦卓绝而又气壮山河也。
1647年四月，江南清军因为剃发令引发的反抗疲于奔命于各个战场，张煌言遂率海军从舟山出发北上，计划沿长江口西进，截断长江，以策应江南义军。但不幸的是，张煌言所部在崇明（今崇明岛）遇到台风，战船损失惨重，士兵溺死众多，张煌言不得不放弃此次行动，带领残存部队南撤舟山。
1651年，张煌言趁清军主力在西南与大西军交战的时机，二次率军北上，攻破崇明，长江沿岸的义军听闻张煌言军，纷纷箪食壶浆。可惜，就在张煌言准备扩大战果的时候，舟山基地却被浙江清军突袭，张煌言只得无奈回撤，保护鲁王逃往福建，与郑成功会合。郑成功将鲁王安置在金门，张煌言所部也与郑成功联合作战，不久后收复舟山。1653年，张煌言第三次率军攻入崇明，并溯长江西上，一度打到镇江金山，江南震动，后因为后援不继，加之清军主力回防，张煌言不得不撤出长江回舟山休整。
顺治十六年（永历十三年，1659年）五月，郑成功与张煌言联手策划了东南地区最大规模的北伐。郑成功亲率主力16万人从金门北上，张煌言率6000人从舟山北上。这一回，郑成功算得上是赌上了自己的全部家当，真是抱定了不成功便成仁的决心了。按照作战计划，郑成功的主力沿长江徐图缓进，兵临南京，郑成功率部兵围南京，计划夺取南京，克复江南。而张煌言则率所部6000水师，沿长江深入，截断长江航道，阻绝清军南下增援，同时肃清南京外围，为郑成功攻城清除障碍。
旬月之间，连克皖南的太平、宁国、池州、徽州、无为、和州及苏南的高淳、溧阳、溧水等城池，共计四府、三州、二十四县，部下水陆大军发展到数万人，苏皖湘赣鲁豫亦为之震动。
形势可谓一片大好，顺治帝一度要御驾亲征，江南似乎唾手可得，大明似乎恢复在望。可惜，郑成功主力攻打南京失利，被迫撤出长江，郑成功的撤退导致深入内地的张煌言成为了一支孤军，陷入了腹背受敌的窘境。最终，张煌言只得放弃已经控制的地区，且战且退，突破清军封锁，撤出长江。浙江清军也趁机再次攻破舟山，张煌言只得逃往厦门与郑成功会师。此次军事行动极大的透支了东南地区抗清武装的实力，此后几年郑成功和张煌言只得悲伤的在厦门舔舐着伤口，艰难的恢复元气。
1662年，南明永历帝被吴三桂俘*，南明最后的抵抗旗帜折断。同年，李定国、郑成功病逝，南明“双子星座”陨落。次年，清军发起了对夔东十三家义军（李自成大顺军的余部）的打击，历时一年多，清军荡平了大陆上最后的抗清堡垒。康熙三年（1664年）六月，张煌言知南明大势已去，在南田的悬嶴岛解散义军。七月十七日，遭叛徒出卖，张煌言被清军俘虏，九月七日，张煌言被清军*害于杭州弼教坊。时年45岁，就义前，赋《绝命诗》一首。
揶揄一息尚图存，吞炭吞毡可共论？复望臣靡兴夏祀，祗凭帝眷答商孙。衣冠犹带云霞色，旌旆仍留日月痕。赢得孤臣同硕果，也留正气在乾坤。
后人将张煌言的遗体葬于西湖，乃与岳飞、于谦并称“西湖三杰”。
