读大学期间，本学院青年电影制片厂拍摄电影《樱》，她被选中出演女一号森下光子。其实，这个角色并不好演，正如《妈妈看看我吧》这首歌所唱的，离别时悲伤，相见不敢相认；重逢时欢乐，天涯海角的相思之情终于释放。这样的情感大起大落，没有真实细腻的表演才能，是不好把握的。而程晓英虽是第一次演电影，却很好地演绎了这位含蓄多情的知识女性形象。电影上映后，获得1979年文化部优秀故事片奖。
由于成功出演了《樱》中的女主角，1980年，程晓英登上了当年第四期《大众电影》杂志封面。要知道，那时候的《大众电影》是国内银幕潮流的风向标，封面、封底云集了那个时代最耀眼的电影明星。对此，刘晓庆说过：“（当年）能上《大众电影》封面，是每个明星仅次于‘百花奖’的殊荣。”那时的程晓英，当之无愧。
