9 世纪上半叶，茶已经是人们生活中和米、盐一样的必需品了，穆宗长庆元年（821 年）盐铁使王播奏请增加百分之五十茶税时，遭到左拾遗李某上疏反对，理由是：茶为食物，无异盐米，人之所资，远近同俗。可见柴、米、油、盐、酱、醋、茶早已是人类必需品。陆羽《茶经》六之饮中指出：茶之为饮，发乎神农，闻于鲁周公 52 。从文献来看，茶文化乃兴于唐朝，盛于宋代，融合了中国儒、释，道诸家思想。其形成与唐代的禅学、经济、诗人和贡茶休戚相关。中唐之后，大江南北茶风鼎盛，民间有一说法，不可一日无茶，一日无茶则病，由此可见茶风之盛。
唐代时期，饮茶步骤相当严谨，这些通过陆羽《茶经》丰富的内容便可看出端倪，随着法门寺等处，大量出土文物中的茶具存在，唐代的饮茶方式，便可仿佛历历在目了。由于陆羽《茶经》的奠定，远近倾慕，喜好茶的人越来越多，于是有了“自从陆羽生人间，人间相学事春茶”之说，书中总结了古人饮茶的经验，罗列茶的栽种、制作、烹茶、等相关物理性的知识，让茶饮内容更加丰富，因而出现了饮茶知“道”，开拓了饮茶生活的精神领域，加上禅教大兴提倡饮茶，认为饮茶有助提神不寐有助修行，饮茶成了寺庙生活习惯，更加影响到民间，促使唐代饮茶风气大盛，茶文化发展受到肯定。
经过隋唐五代的普及洗礼下，加上禅宗的辉煌推动，宋代形成中国式精湛的品茗艺术，有别于煮、煎茶的饮茶方式。宋代宫廷与上层社会的饮茶习惯，基本上沿袭自唐代。随着文风盛行，加上《茶经》的推广使得人们对茶知识益加深入广泛，品茶的艺术，经蔡襄的《茶录》到宋徽宗的《大观茶论》问世，饮茶艺术已臻登峰造极之境。器用制作更细致讲究，植茶技术更是精进，文人将茶元素融入书画诗文的创作，饮茶讲究茶品和饮效，沏茶讲求火候和茶具。此时宋代的饮茶文化可说已经进入了发展的年代。
元代饮茶文化由于蒙古人入主中原，游牧民族豪迈性格饮茶方式，去除繁琐反璞归真，民间流行饮加料散茶，在茶中加入胡桃、松子、芝麻等物饮用，文人墨客则喜清饮。也因民族粗旷豪迈性格，不喜精致儒雅的茶道，故当时无专精茶书论述。 饮茶文化到了明代的著述论作已相当丰富，对于饮茶有了明确的规范和模式，加上明太祖朱元璋下诏“罢造团茶，芽叶进贡”，茶制的改变加上茶器的改良，饮用方式随着散茶流行进入新时代，制茶工序更加简易不再繁杂，饮茶方式也有了不同的诉求和讲究，由于盛行炒青制茶，茶叶由紧压茶改为条形散茶，不再磨成粉末，烹沏煮茶的方式转变成“沸汤点之”，直接将炒青后的散茶加入壶或盏中沏泡饮用。这种品饮方式不仅简便，而且保留了茶叶的清香味及完整性，更有助于人们对喝茶时直接观茶色、茶形、闻香和尝味。可说是饮茶史的一大创举，也为明代饮茶讲究情趣创造了条件。
明代张岱的《陶庵梦忆》中记载：崇祯癸酉，有好事者开茶馆，泉实玉带，茶实雪兰，汤以旋煮，无老汤。器以实涤，无秽气。其火候，汤厚实有天合之作。文中可见明人对于茶品、水质、器具、沏泡、火候等相当的讲究。明人常饮茶却不多饮，对饮茶用壶，讲究艺术，常品茶玩壶。喝茶时不喜欢人多，重视情境，推崇小壶饮啜，延续至今，这种泡法今日仍为国人所时尚。以文人为主的阶层创造紫砂壶为主的饮茶器具，改变了茶碗的大小，提倡以小杯小壶品饮还有茶盅的使用，文人重雅趣，建构的饮茶空间讲究雅致，花草、盆景、雅石、茶果等更加丰富了茶事，茶道的文艺复兴更加迅速。因此江南文人、隐士争相追逐，茶风益加鼎盛，茶器具有了开创性的发展，在茶文化、茶器史上居有承先启后的关键地位，此时期茶领域更加多采多姿，茶艺文化有了崭新的局面。明代文人讲求趣味人生，追求高雅讲求闲适，可说是茶文化的辉煌年代。
下面按照朝代来分述各朝代的茶文化特点。
一、唐代
唐代是分水岭，皇帝经常赐茶或茶药给大臣，特别是对于请假入觐的官员，以及返乡省亲的大臣，赐给茶药更成形制。有时候也以茶犒赏劳军队，将茶分给将士，以是体恤慰劳之意，为的是茶可以消去戎甲的湿暑之气。唐人也常借着致赠茶、药表示奖励、感谢、慰问、虔敬的心意。
唐代煮茶与煎茶，是其主要品饮方式。使用茶器多以瓷器为主，有所谓南青北白瓷，“青则茶色绿，白则茶色丹”。 唐代饮茶讲究色彩调和，其审美要求，对后来茶道文化具有一定的影响。
1987 年在陕西扶风法门寺地宫出土了一批供奉唐僖宗的金银茶器，对唐代饮茶文化有了更进一步的印证。也呼应陆羽《茶经—四之器》中的二十四种茶具，连晚唐宫廷的饮茶器具几乎都遵照《茶经》的形制和要求。当时出土的唐代皇室文物茶具完备，大多是镶嵌珍贵的银器，据闻是西安银匠的作品，还有青瓷器具和越州窑特有的秘色瓷，其中的五瓣葵口圈足秘色瓷碗，色泽沉稳、质朴大方，是陆羽视为上品的青瓷茶碗。也证实了陆羽《茶经》中“类玉”、“类银”的比拟，这可能是唐代茶器常见的质材。秘色瓷的“千峰翠色”属青瓷体系。法门寺茶器系属唐僖宗所供纳，彩金银色搭配吉祥图案，制作用料与器型设计，最能反映唐代晚期工艺水平，唐代的饼茶有方形和圆形，煮饮时，先将饼茶炙烤，待其晾凉后，以茶盏研碾成末，因此茶碾也成为茶器中不可或缺的器用。唐代皇室多崭现贵气的鎏金茶器，廖宝秀在故宫茶话一书提到:“法门寺出土地茶碾及其他鎏金茶具，均为皇室进奉之物，制作精巧，纹饰线条流畅，反映了唐代工中金银器作坊‘文思院’高超的工艺技巧，尽管陆羽在《茶经》中主张茶碾以橘木制作者为佳，其次是用梨、桑、桐、柘木为之，然而唐代皇室、贵族、文人却喜爱用金银或玉等制品。”可见当时唐代皇室饮茶多用金属器及稀少的秘色瓷、琉璃茶具，一般常民百姓则使用陶瓷茶碗居多。
唐代承袭汉代以降东进南北朝的饮茶文化，陆羽《茶经》的揭橥了唐代饮茶方式，也对茶学、茶事各方面深入探索与宣导，自此，为茶艺类茶道及风雅类茶道的形成奠定了基础，加上在中国儒释道思想的文化影响下，中国茶道文化在唐代形成，唐代时期饮茶行为，显然已从物质需求提升到艺术文化领域。
二、宋代的茶文化
宋代，茶叶在社会生活和经济、文化中日趋重要，茶叶产地逐渐扩大，由于宋辽互市，以茶换取粮货，也使宋代茶叶贸易有了发展。饮茶风尚更是盛行，茶叶已是老少咸宜的嗜好品了。宋代经济繁荣，宋代百姓的茶文化可说是在茶肆中孕育而成的。有“客至则啜茶，客去则啜汤”的习俗，客人上门时奉上一碗茶，离去时要送上一盏汤，所以如要遣走客人，便可送上汤明示，客人想离去时亦可索汤暗示。
宋代饮茶以团茶、片茶（末茶）为主，《宋史・食货志》记载：片茶蒸造，实卷，模中串之，惟建茶则既蒸而研，编竹为格，焙室中最为精洁。他处不能造。茶主要产地多以以东南、四川为主。御用茶、龙凤团茶以福建建安所产的最佳。此时期饮茶风气盛行于宫廷中，宋仁宗、宋神宗、宋徽宗皆是喜爱饮茶。宋徽宗先将茶蒸焙再研磨，将碾成粉状的茶末与沸水混和，再用竹帚回环搅拌成，调成沫饽丰富的茶汤，以提升茶的风味。日本人将此作法融入茶道，这个使用的竹帚称为茶筅，也即现今抹茶道使用的工具。所谓上有所好，下有所从，宋代饮茶时尚一时蔚然成风，宋徽宗政和至宣和年间，皇帝曾经下诏北苑官焙，制造精品贡茶。宋徽宗对饮茶艺术有其独到见解，著有生产、制茶的《大观茶论》、对于烹制和品质各方面都有较详尽的论述，从而推动了茶宴之风行，使饮茶风俗更加迅速普及于常民。
宋代文人雅士流行“分茶”游戏，诗人李清照便是个中高手，所谓“分茶”又称“茶百戏”、“水丹青”或“戏汤”，具体操作的方式是；煮茶时，待茶汤上浮细末如乳，就用箸或匙搅动，使茶汤波纹变幻出各种各样的形状。宋代茶文化的发展延续了唐代美学，并付诸实践。
