库尔贝(Gustave Courbet 1819—1877年)是法国现实主义美术运动的代表人物和旗手，“现实主义”一词即得自于1855年他举行的个人画展。库尔贝既不赞同古典主义的陈腐，也不喜欢浪漫主义的幻想。他倡导艺术的真实，主张师法自然，去华就实，表现自己亲眼所见的人和事物。有人请他画天使，被他一口回绝，他说天使谁也没见过，根本无法描绘。他排除一切艺术的理想化，主张唯有写实才是真正的艺术。
现实主义在今天被普遍认为是最基本，也是最正统的创作方法。而在19世纪的法国，在古典派和浪漫派占绝对优势的时期， “现实主义”差不多被人们视为是“粗俗、不高雅、次等”的同义词。库尔贝根本无视这些看法，他以古典主义者描绘历史或宗教题材的气魄和巨大画幅，来描绘被人们不屑一顾的工人、农民和身边琐事，使绘画接近大众，走向现实，因此他的艺术遭到当时人们的普遍反对。人们看惯了古典派和浪漫派的高雅和优美，对库尔贝描绘的“打石工”，自己家乡普通人的葬礼，有着农妇一样健壮身材的女裸体都相当反感，认为他在亵渎艺术。
库尔贝是一个相当自信，有胆识，敢于坚持自己主张，敢于标新立异的艺术家。尽管当时人们不理解也不接受他，但他并不沉默，也从不放弃自己的艺术观。他就像一只铃铛一样，走到哪儿响到哪儿，四处宣扬自己的现实主义艺术观。别人越反对，他就越加起劲地表露自己的主张，别人越瞧不起他描绘的工人农民题材和缺少典雅的人体，他就偏偏要更多地选取这样的题材进行创作。正因为他的努力，使现实主义终于在法国画坛上成为令人瞩目的艺术运动。
1855年的巴黎世界博览会美术展，库尔贝送去的两幅作品“画室”和“奥尔南的葬礼”都落选了。他毫不气馁，有意在官方展览会旁搭起一个木棚，举行了一次对抗性的个人展览，门口的牌子上写着“现实主义，库尔贝，他40件作品展览”，并在画展目录上公开宣扬自己的艺术主张，成为对官方美术界的一次公开挑战。这件事轰动了法国美术界，库尔贝成为当时反对官方艺术、发扬现实主义精神的领袖，也成为名噪一时的风云人物，“现实主义”一词从此被文学界和艺术界所采用。应当说库尔贝在将艺术重新归还于人民，强调绘画的社会性内容，使现实主义成为今天人们普遍接受的艺术表现手法等方面，有着不可磨灭的功绩．
