尽管走红后，吴玉芳并没有继续追求名利，她果断选择了进入北京电影学院表演进修班，在那里成为了同学寇振海、宋春丽、唐国强等人。两年的学习后，吴玉芳主演了《古堡小夜曲》和《合同夫妻》等电影。然而，出人意料的是，她从此淡出了影坛。
原来，在求学期间的一次文体名人联欢晚会上，吴玉芳遇到了自己的爱人——享誉国际体坛的“乒乓王子”江嘉良。江嘉良一见钟情，之后展开了激烈的追求。
那个时候，通讯不像现在这么便利，他们平时只能依赖公用电话联系。吴玉芳回忆道，为了见面，江嘉良一年光打车费就要花费六七千块钱，而那个时代的六七千块钱可是一大笔巨款。
两年的恋爱后，他们终于在1988年结婚，成为那个时代最令人艳羡的“文体联姻”夫妻。婚后的第二年，江嘉良退役并前往新加坡执教，吴玉芳毅然放下事业，随丈夫赴国外生活。
在告别影坛近十年的岁月里，吴玉芳兢兢业业，尽职尽责，相夫教女。直到某天看电影时，她被影片深深感染，内心涌起不同寻常的情感。在丈夫的鼓励下，她接受了一部电影的邀约，重新回到了银幕前。
1997年，吴玉
芳凭借在《糊涂衙门》中扮演的半里红和《黄河人》中扮演的夏茯苓等角色成功复出。
尽管因为年龄原因，她不再能像年轻时那样扮演充满朝气的女主角，但幸运的是，她始终没有被影视圈遗忘。自从复出以来，吴玉芳不断受到戏约的邀请。她在不同题材和类型的影视剧中，塑造了各种性格和背景迥异的角色，即使戏份不多，她也投入了全部心血。
2019年，吴玉芳在电影《送我上青云》中扮演了姚晨的母亲梁美枝。这个角色并不容易受欢迎，甚至连片中的女儿都形容她“够蠢”。梁美枝年轻时貌美单纯，即使中年后被丈夫出轨，她仍然保持着像个天真无邪的小女孩一样的形象。她爱打扮，喜欢撒娇，也常常使性子。她既有作为母亲的不足之处，也承受着人妻的不满和伤痛。然而，吴玉芳凭借多层次、立体化的出色演绎，赢得了第32届中国电影金鸡奖最佳女配角奖和第27届华鼎奖中国电影最佳女配角奖。
