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陈留起兵
“今汉室无主，董卓专权，欺君害民，天下切齿，操欲力扶社稷。”
曹操刺*奸贼董卓失败，逃至陈留，欲招兵买马，力扶社稷，讨伐董卓。
但是由于资金有限，恐难成事。经其父提点，他找到了卫兹（三国演义中误记为卫弘）。卫兹是本地的孝廉，为人正直，家里有很多财产，对董卓操纵朝政也非常不满。
曹操宴请卫兹，在喝酒的时候，曹操说：“如今汉朝衰落，董卓专权，欺君害民。我想改变这种局面，阁下能助我一臂之力吗？”卫兹赶紧回答说：“我也和你有同样想法，但一直未遇到志同道合的英雄。曹君您有这样大志，我当然愿意把全部家产拿出来，做为招募义兵的费用，追随左右。”曹操听到这里非常高兴，二人相谈甚欢。
曹操在卫兹的帮助下，假传圣旨昭告天下，以“忠义”为名，开始招兵买马。这消息很快传了出去，不少对董卓不满的义士纷纷前来投奔曹操。曹操顺势将乐进、典韦、夏侯婴、夏侯渊、曹洪、曹仁等人招致麾下。队伍越来越壮大，很快就聚集了数千人马。不久，曹操带兵参加了以袁绍为盟主的关东军，共同讨伐董卓。
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望梅止渴
“以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’”
曹操带兵东征张绣的时候，由于行军的道路上没有水源，士兵们都很渴，士气低落。曹操为提升士气，稳定军心，于是传令道：“ 前边有一片梅子林，果实非常丰富，又酸又甜可以解除我们的口渴。”将士们听到后，嘴里就不由自主地流出了口水，也不觉得有多渴了。曹操也利用这个机会把士兵们带到了前方有水源的地方。
割发代首
“以剑割自己之发，掷于地曰：“割发权代首。””
这是曹操东征张绣时发生的另一个故事。
曹操发兵东征时，正值麦熟时节，当地百姓知道大军过境肯定是要打仗了，于是纷纷躲了起来，不敢收割成熟的麦子。曹操便差人通知大军所过之处的老百姓：“我们是奉了圣旨，不得已在麦熟时节出兵讨伐逆贼，为民除害。但凡有践踏麦苗，无论是将还是兵，都将斩首。我们军法严明，请老百姓不要担心。”这样，骑马的士卒都下马，仔细地扶麦而过，以防践踏。
这日，曹操骑马正缓缓行走，突然从麦田里飞出一只大鸟，那马尔一惊，窜入麦田踏坏了很大一片麦苗。他很严肃地让行军主簿为自己定罪。行军主簿说怎么能定丞相的罪呢？曹操说：“我自己颁布的法令，我自己都不遵守，怎能服众。”于是拔出宝剑准备自刎，众将士赶忙制止。这是，郭嘉说到：“按照《春秋》上的道理，不能处罚担任尊贵职务的人。丞相统领大军，怎么能因为这件小事惩罚自己呢？”曹操想了想说：“既然《春秋》上有这样的道理，那就暂且免了我的死罪。我将割掉自己的头发，就当砍掉了自己的头，以示惩罚”
随后传令三军，“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代”。军中将士知道后没有一个人不敢遵守军令的。
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煮酒论英雄
“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊*人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神”
刘备在得知皇帝通过“衣带诏”下诏讨伐曹操时，为掩人耳目，防止曹操谋害，整天在院子里养鸡种菜，韬光养晦。
这日，曹操借赏青梅之际，邀请刘备至府中饮酒，刘备心虚，胆战心惊的前去赴宴。见曹操未发现衣带诏之事，稍微觉得放心了。二人在亭中相对而坐，一盘青梅，一壶热酒，相谈甚欢。
有些人虽然一度贫困潦倒，但依旧掩盖不了他的大贵之气，刘备就是这样的人。曹操跟刘备聊得很开心，问了刘备一个问题：“玄德兄，你说这年头谁是英雄”。
刘备心虚不敢妄加回答，于是想了想，就跟曹操一通十八扯，把自己认识的知道的各方霸主说了个遍。从淮南袁术、河北袁绍，到刘表，又从江东孙策、益州刘璋，再到张绣、张鲁、韩遂之流。
绕了半天，也没说到曹操心坎上。曹操端起一杯酒喝完说：“能称为英雄的，必然胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。这年头真正的英雄人物就只有你跟我”。
刘备听到这大吃一惊，连手中的筷子都不自觉地掉在了地上。此时天空中“轰隆”一声打了个巨雷。
刘备赶紧把筷子捡了起来，顺口说了句：“这么大的雷，吓的我筷子都掉了。”曹操哈哈一笑：“大丈夫怎么可以怕雷呢？”刘备赶紧接口：“孔子是圣人，他也怕打雷，别说我了”。
刘备就这样将他闻言一惊的行为掩饰了过去，曹操也没有产生怀疑。
随后张飞关羽两人怕曹操会*刘备，闯了进来。见刘备没事，关羽连忙掩饰说自己来舞剑助兴。曹操说：“这又不是鸿门宴。”然后斟酒让他们压惊。
