西汉从建国到汉武帝刘彻之前的70年，由于国贫民弱，采用“黄老之学”的“无为而治”休养生息，到汉武帝时期逐渐富了起来。
汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”
汉武帝刘彻（公元前140年－公元前87年），在位五十四年，是西汉第七位皇帝，他雄才大略、文治武功。他反思秦国速亡教训，学习贾议的《过秦论》，想解决汉家皇权的合理性（夏、商、周、秦祖上都是世袭诸侯，只有汉朝刘姓祖上是布衣出身），三次问计于大儒董仲舒，董仲舒写了《天人三册》作为回应。董仲舒巧妙地通过孔子末年鲁国西边出现的“西狩获麟”，麒麟的出现是盛世的象征，暗示孔子是天授之王，汉朝只要尊儒敬孔，就是继承了孔子的大统，刘姓江山就是合理的，于是汉武帝文化上采用了董仲舒的建议，"罢黜百家，独尊儒术"。为维护汉王朝的统治，董仲舒提出了“三纲五常”，即君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲和仁、义、礼、智、信，成为后世统治阶级套在人民脖子上的枷锁。同时董仲舒为了约束至高无上的皇权，提出“天人感应”学说，帝王是上天派来管理人间的，上天通过降“天灾异象”来告诉人间它对帝王是否满意。如果帝王圣德，就风调雨顺、海晏河清、国泰民安；如果帝王昏庸，上天就会先降“异像”警示，再降“天灾”；而上天怎么知道的呢？上天听百姓的，所以帝王天子要事事为百姓着想。在集权方面颁行“推恩令”，继承祖上事业打击诸侯，实行推恩，将诸侯国划分为更多的小诸侯国，稀释诸侯国的势力，并将盐铁和铸币权收归中央，巩固中央集权。在国防方面实行攘夷拓土、国威远扬，派大将军卫青、霍去病东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，奠定了大汉帝国的疆域。首开丝绸之路，派张骞出使西域，打通贸易走廊。汉武帝也是中国第一个使用年号的皇帝，是西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，亦是中国封建王朝第一个发展高峰，成为世界上最强大的国家，汉武帝也是中国历史上最伟大的皇帝之一。现在的“汉人”称呼就由此而来。
汉昭帝刘弗陵基本沿袭武帝后期政策，与民休息，加强北方戍防；汉宣帝刘询是中国历史上有名的贤君，在位期间国家政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”。
“昭君出塞”和亲
汉元帝刘奭（前49年—前33年）在位16年，是西汉第十一位皇帝，本人多才艺，善史书，通音律，少好儒术，为人柔懦。在位期间，因为宠信宦官，导致皇权势微，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。四大美女之一的“昭君出塞”就发生在汉元帝时期。当时汉元帝嫔妃众多，汉元帝刘奭便选了一批擅画头像的画师，每天将所画宫女呈给他看，凭画相选出侍寝的女子。一些宫女一来二去看出其中的破绽，便争相用钱贿赂他们，多的甚至给出十万金，少的也不低于五万金，以求能把自己画得更美，早日能被皇帝临幸。当时给王昭君画相的是毛延寿，昭君自视美貌，不屑行贿毛延寿，毛延寿于是故意在画王昭君的头像时，在“真”的基础上点了一颗“丧夫落泪痣”，所以王昭君一直未能得到汉元帝的宠幸。汉元帝后期，国势已日趋转弱，为了与匈奴维持友善信赖关系，只能采取“和亲”政策，毛延寿泄愤提出把王昭君送给匈奴和亲去“克匈奴”，在昭君出塞前汉元帝见到王昭君真人后垂涎三尺、惊为天人，被美貌倾倒。昭君和亲，对民族间的团结和谐，作出伟大的贡献。
“环肥燕瘦”之赵飞燕
汉成帝刘骜（前32年—前7年）在位25年，是西汉第十二位皇帝，是汉元帝刘奭与孝元皇后王政君所生。汉成帝即位后，荒于酒色，外戚擅政，大政几乎全部为太后一族王氏掌握，为王莽篡汉埋下了祸根。赵飞燕为汉成帝第二任皇后，她以绝世美貌著称，能歌善舞，体态轻盈，身轻如燕，传说中能作掌上舞，是一位中国民间传说中最传奇和神话般的美女。赵飞燕与妹妹赵昭仪共侍汉成帝的故事是一个不断流传并逐渐丰富发展的过程，尤以《西京杂记》、《飞燕外传》最为影响深远。汉成帝专宠二十年，所谓“环肥燕瘦”讲的便是她和杨玉环，而燕瘦也通常用以比喻体态轻盈瘦弱的美女，同时她也因美貌而成为淫惑皇帝的一个代表性人物。
秦始皇制“传国玉玺”
汉哀帝刘欣（前6年－前1年）在位7年，他去世，并未留下子嗣，由太皇太后王政君掌管传国玉玺，王莽任大司马，兼管军事令及禁军，立汉平帝。后来王莽又毒死汉平帝，立年仅两岁的孺子婴为皇太子，太皇太后王氏命王莽代天子朝政，先后称“摄皇帝”、“假皇帝”。初始元年十一月，王莽闯入姑姑王政君寝宫，张口索要“传国玉玺”。王政君破口大骂：“你这个忘恩负义的东西，简直猪狗不如！”，说完，她将玉玺奋力砸向王莽，这也是现保存在台北故宫博物院传国玉玺一角破损的原因。于是王莽正式称帝，改国号为“大新”。
“大新王朝”王莽
王莽（前45年－23年），字巨君，魏郡元城贵乡（今河北邯郸大名县东）人，自称舜的后代，登位后推行之新政，一切仿照周朝的制度推行，不停恢复西周时代的周礼模式。可是古今风俗不同，环境各异，源于古制的新法，未必一切都合时合宜。而这些新政都是违反了历史规律，所以推行失败，自属历史必然。当代著名历史学家钱穆说：“王莽的政治，完全是一种书生的政治⋯⋯不达政情，又无贤辅，徒以文字议论政治。”大新四年，更始军攻入长安，王莽死于乱军之中（也有传说死于一位老太太之手），西汉灭亡。
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